Возвращение (повесть). По настоянию ВОВВа.

Модераторы: AlexSo, RDL_python

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 06-06-2005 11:02:41

Это не серал :smile:
Просто так удобнее. А вот флуд был прикольный :D

Ждите продолжения (будет завтра)
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Komuccap
Лось
Сообщения: 1450
Зарегистрирован: 09-12-2004 00:00:00
Откуда: г. Подольск

Сообщение Komuccap » 06-06-2005 11:09:08

Sokrat писал(а):Это не серал :smile:
Просто так удобнее. А вот флуд был прикольный :D

Ждите продолжения (будет завтра)


Давай Сёдня!!! Понедельник день тяжелый, для скрашивания...
Есть многое на свете, друг Горацио, что требует расстрела и кастрации

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 06-06-2005 11:32:42

Работать надо! :D А не книжки читать 8O

Ладно.... Ловите следующую главу.
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 06-06-2005 11:38:45

Глава 7. Первый день лета.

По широкой, грязной дороге, мимо обшарпанных барачных стен, двигался караван. Колеса больших дощатых фургонов утопали в жидкой грязи по самую ступицу. На козлах сидели возницы в мокрых плащах и, громко щелкая вожжами, погоняли уныло бредущих быков. На деревянных бортах почти всех фургонов были нарисованы знаки, обозначавшие либо товар, который в нем везли, либо купеческую гильдию, к которой принадлежал его владелец. Помимо обычных, деревянных, были и три странные повозки, борта которых были оббиты листовым железом и имели узкие бойницы. Автомобильные колеса этих фургонов были защищены решетками и кусками стали. Настоящие передвижные крепости. На крышах фургонов и на небольших площадках сзади ехали охранники. Все они были в броне того или иного вида. На одном была натянута добротно сплетенная кольчуга. Другой щеголял в толстой кожаной куртке с металлическими пластинами. Но подавляющее большинство охранников было экипировано кевларовыми бронежилетами нескольких модификаций. И почти все они были вооружены огнестрельным оружием от простых охотничьих двустволок до винтовок и карабинов.
В город въехало одиннадцать деревянных фургонов и две небольшие телеги. Присмотревшись, можно было увидеть, что в этих телегах под тонким шерстяным одеялом лежат люди.
Шэб переключил внимание на высокого беловолосого мужчину в кевларовом бронежилете черного цвета с мощными стальными наплечниками и нагрудником. В руках он сжимал автомат АК-74. Из нагрудных подсумков у него торчали запасные магазины. Он шел в хвосте каравана и чуть в стороне, однако Шэб сразу же принял его за главного. Или караван-мастер или шеф охраны.
Фургоны тем временем достигли рыночной площади и остановились. Вокруг засуетились погонщики и хозяева повозок. Кто-то распрягал быков, кто-то разворачивал фургоны к улице. Вскоре образовалось некое подобие полукруга, за пределами которого, на тут же огороженном участке, поместили весь тягловый скот. Горожане обступили площадь со всех сторон, готовясь к началу торговли. Все знали, что первый день торговли каравана обычно ознаменовывался значительными скидками.
Однако торговля, несмотря на открытые борта фургонов, и не думала начинаться. Охранники оцепили рыночную площадь. Горожане удивленно переминались с ноги на ногу. Чего тянут?
Вскоре, из большого красного фургона, смешно переваливаясь с боку на бок, вышел толстенький человечек. Он поднял вверх руки, призывая собравшихся горожан к тишине. Собравшиеся замолчали и над площадью повисла тишина, нарушаемая лишь гавканьем собаки где-то за углом, да унылым воем ветра.
- Дорогие жители города Лесной Поселок, - начал человек. - Позвольте поприветствовать вас всех от лица торговой гильдии Новой Москвы. Мы всегда рады удовлетворить ваши потребности. Нигде больше вы не найдете такого обширного ассортимента как у нас.
Толпа одобрительно загудела. Караван-мастер кивнул и продолжил:
- Однако я должен вас огорчить, дорогие мои друзья. Как это не прискорбно сознавать, но в ближайший год наш караван не сможет приехать сюда, - народ возмущенно зароптал и говоривший поспешно поднял руку, призывая собравшихся к тишине. - Это вызвано целым рядом причин, в том числе и участившимися нападениями на мирных торговцев.
Караван-мастер отдышался и продолжил:
- И, наконец, самое главное, - человек оглядел площадь. - Караван завтра днем уезжает. Мы не будем сегодня заключать никаких контрактов, касаемо будущих поставок товаров. Сегодня решаем только вопросы трудоустройства и переселения. Просьба всем, кто хочет устроиться на работу охранником, зайти в полдень к начальнику службы охраны для прохождения собеседования. Информация для желающих выехать с караваном: собеседование буду проводить я, ваш покорный слуга. Убедительно прошу - подходить только после обеда. У меня все. Приятного вам дня и удачных покупок.
Человек помахал собравшимся людям рукой и исчез в своем вагончике. Туда же через минуту поднялся и беловолосый воин с автоматом.
Вскоре рынок был открыт. Горожане толпой повалили к ярким фургонам, стремясь купить что-нибудь полезное. Удивительно, как при всеобщей бедности жителей, они еще могут что-то покупать?
Как и обещал начальник каравана, скидки были значительные. Шэб переходил от одного прилавка к другому, прицениваясь и пробуя товар. Как это ни странно, но здесь почти не было продовольствия. Был, правда, один фургон, где торговали зерном и еще какой-то крупой, но Шэб не заинтересовался этим и пошел дальше. Вокруг него сновали местные ребятишки, норовя что-нибудь стянуть либо у продавцов, либо у зазевавшихся покупателей. Поэтому мешочек с нефтеградскими рублями он спрятал под куртку.
Возле одного из фургонов Шэб увидал прилавок, заваленный изделиями из кожи. Тут были куртки всех размеров, фасонов и расцветок, вплоть до кобальтово-синих и покрытых железными клепками. Были здесь и жилеты, как боевые, так и обычные утепленные. По утверждению продавца, тщедушного старичка в очках с треснувшей оправой, почти вся одежда была изготовлена из кожи василиска особой выделки. На изделиях было четко вытравлено клеймо гильдии кожевенников Новой Москвы. Шэб решил потом выяснить, где находится этот город.
Как обычно очень много народа собралось у фургонов с оружием. Неряшливо одетые покупатели деловито приценивались, вертели в руках тот или иной образец, восхищенно цокали языком и отходили в сторону. Для многих горожан огнестрельное оружие, несмотря на большие скидки, было не по карману. Шэб внимательно рассмотрел один из прилавков, сплошь забитый пистолетами и револьверами, и пришел к выводу, что и ему будет не разумно тратить деньги на револьвер. Самый дешевый, небольшой вороненый шестизарядный револьвер, стоил 130 рублей. Шэбу ничего не оставалось делать, как только поцокать языком и отложить ствол.
- Я бы на твоем месте, Шэб, не стал бы бросать деньги на ветер, покупая пистолет или, и того хуже, револьвер, - зашептал в самое ухо Филипп. - Патронов потом нигде не найдешь, а деньги потеряешь.
- Вполне резонно, - согласился Шэб, и, улыбнувшись продавцу, подошел к следующему фургону.
Здесь его ожидал большой сюрприз. Огромный стеллаж позади продавца был заставлен винтовками и ружьями всех, наверное, модификаций и моделей. Шэб восхищенно уставился на стеллаж. Да здесь было почти все, из чего он когда-либо стрелял. На самом верху, гордо поблескивая начищенным металлом, висели винтовки Мосина калибра 7,62 мм с чуть укороченными стволами и прикладами. Рядом с ними хищно ощетинились стволами штук семь охотничьих карабинов двенадцатого калибра. Среди них Шэб узнал и старый добрый Ремингтон-870. Тут же стояли коробки с патронами. Когда-то, давным-давно, Шэб работал охранником в одной из коммерческих компаний и у него был точь-в-точь такой же дробовик. Он посмотрел на ценник и покачал головой. 220 рублей! Не хило. Может что подешевле найдется?
- Скажите, у вас нет, случаем, патронов для пистолета Макарова? - спросил Шэб продавца.
- Рубль десяток, - вместо ответа продавец вытащил из-под прилавка коробку с патронами. - Будешь брать или просто спрашиваешь?
- Конечно возьму! - Шэб полез за пазуху и осторожно, чтобы никто не видел, где он спрятал кошель, достал один пластиковый квадратик. - Тридцать штук.
Продавец осмотрел банкноту и пробурчал:
- Помельче не нашел что ли? - он порылся в карманах ища сдачу. - Московскими гривнами возьмешь? Курс почти одинаковый, - тут же поспешил заверить продавец.
- Ладно, давай.
Отойдя от прилавка, Шэб раскрыл ладонь и посмотрел, что дал ему оружейник. Круглая, сделанная из черного пластика, московская гривна более всего походила на игровую фишку из казино. В самом центре ее красовался серебристый орел. В когтях он сжимал меч и щит. По окружности мелкими буквами было выведено слово "Новая Москва". На обратной стороне значился номинал: "2". Хм. Значит у Городов разная валюта? Запомним.
Обойдя, таким образом, весь рынок Шэб направился к красному фургончику. Там он решил выправить для себя и своих друзей разрешение следовать вместе с караваном до Новой Москвы. Шэб подозревал, что именно в окрестностях Новой Москвы можно будет найти ответ где искать Рекультиватор и Артефакт. Вполне возможно, что новый город находится неподалеку от развалин старого. А в нем, это Шэб знал точно, находился головной офис Агентства Научных Изысканий, агентом которого он в свое время был. Так что, вполне возможно, что там и удастся найти оба предмета. Но прежде надо было найти старьевщика Михалыча и поговорить с ним.
- Извините, что отвлек, - Шэб подошел к одному из караванщиков и постучал по плечу. - Вы случайно не знаете Михалыча. Он старьевщик и путешествовал с вашим караваном.
- Михалыча?! - караванщик ухмыльнулся в усы. - Конечно знаю. Но его нет на рынке сейчас. Он пошел к себе домой собирать вещи.
- Собирать вещи?! Для чего?
- А ты разве не знаешь? Он уезжать собрался!
Собрался уезжать. Интересно, с чего бы это вдруг пожилой старьевщик решил уезжать из Лесного Поселка? Странно. Шэб задумчиво пожевал губу. Действительно странно. Караван должен был придти через две недели, а пришел сегодня. А сегодняшнее заявление караван-мастера?! Как минимум год сюда никто приезжать не будет. По крайней мере, из Новой Москвы. Что все-таки случилось? Не может же быть всему виной какая-то кучка отморозков, прячущаяся по лесам. Или зверье. Шэб почесал голый затылок. Ладно. Надо будет у Михалыча все разузнать. Но только сперва к караван-мастеру.
Возле красного фургона собралась уже порядочная очередь. Впереди, возле двери, стояли крепкие мужчины, среди которых Шэб узнал и компаньонов Филиппа. Чуть поодаль кучковались собирающиеся переезжать горожане. Это были худые изможденные люди с детьми, такими же болезненными, как и их родители. В руках они держали не мудреный свой скарб, видимо ничего их здесь больше не держало. У них, наверное, и домов-то нормальных нет. Однако, несмотря на жалость, которую Шэб испытывал к этим людям, он инстинктивно старался держаться от них подальше. Ему казалось, что даже воздух, который они выдыхают, содержит в себе болезнетворные бактерии и вирусы.
Мужчины посторонились и дали Шэбу пройти. Когда он вышел, возле двери его уже поджидали Ян с Марией.
- Ну что, берут с караваном? - девушка вопросительно уставилась на Шэба.
- Да берут. Только еду надо с собой свою брать. Иначе придется покупать у караванщиков, - Шэб немного поразмыслил. Потом тронул Марию за плечо и сказал: - Вы с Яном отправляйтесь к Мехмеду. Прикупите у него еды дней на десять и свечки.
Ян пожал плечами:
- Может лучше масляную лампу купить? Если пойдем древние подземелья ворошить то лучше с лампой, чем со свечками.
- Ладно, купите лампу. А лучше две. Так, на всякий случай. И масла для лампы не забудьте.
Шэб с минуту раздумывал, поглаживая подбородок. Охотник и девушка молча ждали.
- Несите все в гостиницу. А я подойду попозже.
Когда девушка и охотник ушли, Шэб направился к старьевщику.
Его дом являл собой полный контраст, по сравнению с окружающими хибарами и полуразвалившимися бараками. Дощатые стены были чистыми и опрятными. Перед небольшим крыльцом был разбит садик, в котором росли дикие масличные растения и маленькие кустики лекарственных трав. Сквозь мутные стекла окон можно было разглядеть цветастые занавески.
Шэб подошел к двери и постучал. Почти тотчас же дверь распахнулась и на порог вышел высокий худой мужчина лет шестидесяти в меховом жилете на голое тело.
- Чего надо? - грубо бросил он, оглядев гостя с ног до головы.
- Мне бы Михалыча.
- Ну, я Михалыч. Чего надо спрашиваю?
- Я по делу. Меня интересуют древние предметы, которыми вы, возможно, владеете. А так же я бы хотел поговорить с вами насчет некоторых хранилищ.
- Я ничего не продаю и не покупаю. Я уезжаю. И сейчас, молодой человек, вы меня сильно отвлекаете от собирания вещей, - в голосе старьевщика слышался неприкрытый сарказм. - Я закрыл свой магазин уже месяц назад.
- Черт возьми, меня не интересует хлам, который вы собирали по свалкам и всучивали доверчивым клиентам. Я ничего у вас покупать не собираюсь. - Шэб был взбешен поведением этого типа, гордо именующего себя собирателем древностей. - Мне нужна информация.
- Какая-такая, информация? - лукаво прищурившись, проговорил Михалыч. - За информацию, между прочим, деньги надо платить.
- У меня есть деньги, - устало выдохнул Шэб.
- О, сразу видно, человек по делу пришел! Ну, так чего хотите узнать?
- Может пройдем внутрь, а то на улице разговаривать как-то неловко, - озираясь, сказал Шэб.
- А вдруг ты грабитель?! Нет уж, давай здесь поговорим.
Ну ладно, подумал Шэб. Черт с тобой, скотина.
- Что вам известно об устройстве, называемом Рекультиватор, - громко произнес Шэб.
Старьевщик, внезапно прижал руку к губам гостя и поволок его в дом, испуганно озираясь. Войдя внутрь, он тут же запер дверь и задернул все занавески на окнах. Постояв с минуту у окна, и осторожно выглядывая на улицу, хозяин схватил гостя за руку и усадил за стол.
- Ты что, ума лишился? Что про такие вещи кричишь на всю улицу?! - рассержено зашептал старьевщик, доставая откуда-то из-под кровати огромную бутыль самогона. - Что сразу не сказал?
- А что такого, - тоже зашептал Шэб. - Ну, Рекультиватор и Рекультиватор. Что в этом особенного?
- Тихо ты. Если услышит кто, не миновать беды. Эту вещь вот уже сколько лет ищут. Два Города готовы друг друга сровнять с землей, только бы заполучить Устройство. А ты тут разорался: Рекультиватор, Рекультиватор. В могилу раньше времени захотел? - Михалыч рассержено тряс клочковатой бородой и брызгал слюной.
Старьевщик открыл трясущимися руками бутылку и сделал большой глоток крепкого самогона. Потом достал откуда-то пару граненых стаканов и разлил спиртное.
- Ну, за встречу, - прошептал Михалыч и залпом осушил стакан.
Шэб молча смотрел, как старьевщик суетится, бегая по чистой комнате, словно что-то разыскивая. В углу уже стояли большие объемистые сумки и коробки, в которых, видимо, были упакованы вещи хозяина.
- Сколько лет я на это угробил, ты бы знал. Собирал информацию по крохам. По крохам, понимаешь ты это или нет?! Теперь эта чертова война спутала мне все карты. Дерьмо. Как же я их всех ненавижу! - старик приглушенно зарычал. - Дело всей моей жизни псу под хвост!
- А в чем собственно дело? - шепотом спросил гость. - Какая еще война? С кем?
- Да Москва, блин, с Нефтеградом сцепились из-за старых угольных копей на Дону. Слыхал сегодня утром речь на площади? Вот так-то, брат. - Михалыч сокрушенно вздохнул. - Теперь по дорогам солдаты только так шныряют. Мы позавчера наткнулись на засаду нефтеградцев. Перебили, конечно их, но один, гад, ушел.… Так что жди беды.
Вот дьявол! Да что ты будешь делать. Только все пришло в норму - опять война, будь она неладна. Да и как теперь обещание выполнить и домой суметь вернуться?
- Как насчет Рекультиватора, - упавшим голосом проговорил Шэб.
Старьевщик подлетел к столу, резко сел и вперил в гостя пронзительный взгляд.
- Вот о том я и толкую. Тебе теперь придется его доставать. Я на тебя посмотрел, сразу понял - не засланец ты Городов. На дело правое идешь Землю нашу, родимую, спасать, - старик тяжело вздохнул. - Господи, я, когда молодым был и начал искать Устройство все думал что скоро, скоро найду. Много книг древних, документов прочитал. Но что толку. Почти сорок лет бесплодных поисков…- старьевщик помолчал, налил себе еще самогону и выпил. - Только совсем недавно я наткнулся на архив. Древний архив. Много томов настоящих бумажных документов. Ты только подумай: настоящая бумага, а не этот гребанный пластик! И вот там то я и обнаружил ТО САМОЕ…
- Что, то самое? - заинтересованно прошептал Шэб.
Старик быстро встал со стола и подбежал к окну. Некоторое время постоял, насторожено оглядывая грязную улицу. Потом медленно вернулся и сел.
- А то самое! - старик многозначительно поднял указательный палец вверх. - Карту и описание того самого схрона, где находится Рекультиватор.
- Не может быть!
- Точно. Карта и описание. Осталось только придти туда и взять.
- Ну, так что же ты сидишь здесь, старик, - громким шепотом воскликнул Шэб и удивленно воззрился на Михалыча. - Если все так просто, почему ты не пойдешь туда и не возьмешь Устройство?
- Эх, если б было все так просто, - старьевщик сокрушенно покачал головой. - Там просто все кишмя кишит насекомыми. Этими чертовыми шершеняками. Туда только с армией идти надо. А я уже стар, да и кого я возьму в компаньоны? Кроме того, за мной постоянно следят шпионы Новой Москвы. Опасно мне идти туда, понимаешь? Москва ведь удавится за Рекультиватор. Да и Нефтеград тоже. Вот ты, другое дело. Ты чужой здесь. Откуда, кстати, пришел? С севера? Ну, так тем более! Тебя никто пока не знает. Никто не ведает, что у тебя на уме. У тебя и дружки хорошие есть, да и с Филиппом, я вижу, ты общий язык нашел. Он парень ничего, нормальный. Только с прибабахом - в сказки всякие, как дите малое, верит, - старик хохотнул. - Только представь: постоянно выискивает древние легенды о некоем Избраннике. У него уже есть несколько версий легенды о новом Мессии. Я ему тоже подогнал несколько ранних списков. Не, ну ты только подумай - Избранный. Глупо, правда?
Старьевщик замолчал. Потом продолжил:
- В общем, тебе я и отдам документы. Все документы. Мне они уже без надобности.
- Но почему бы тебе, Михалыч, не пойти с нами? Ведь лишний ствол никогда не помешает!
- А о чем я тебе сейчас все толкую?! Не могу я, понимаешь, не могу. Я, своим участием все дело могу испортить. Устройство должен достать, и, причем тайно достать, кто-то незнакомый. А именно ты.
Шэб тяжело вздохнул и пробормотал:
- Да. Наверное, ты прав, Михалыч. Кроме того, я обещал одной женщине, что сам его достану. А обещания надо выполнять.
- Вот именно, - старик протянул гостю толстую кожаную папку с документами. - Тебе это дело и делать, парень. Но смотри, будь осторожен. Города по трупам пойдут, лишь бы Устройство заполучить. Оно ведь одно такое… Больше нет и не будет.
Когда Шэб вышел за порог, хозяин всучил ему какую-то безделушку и громко сказал:
- Если что еще понадобится, найти меня сможете только в Новой Москве.
- Спасибо большое, - так же громко ответил Шэб. - Если еще появятся изделия из фарфора, сохраните для меня.
- Обязательно! До свидания.
- До свидания.
За старьевщиком закрылась дверь и Шэб услышал, как задвинулся засов. На улице уже совсем сгустились холодные сумерки и, в окнах ближайших хибар затеплился свет. Ветер принес ароматы дыма и горячей пищи. Где-то ревел бык, и кто-то невнятно ругался. Все как обычно. Шэб глубоко вздохнул и направился к гостинице. Кто знает, может в скором времени он и разыщет устройство?! Конечно, только что начавшаяся война может сильно смешать карты. В стороне, к великому сожалению остаться не удастся.
Шэб свернул за угол и не заметил, как из грязной подворотни тихо выскользнула черная тень. Озираясь и низко пригибаясь к земле, тень подкралась к дому, откуда только что вышел Шэб…

***

На старом исцарапанном столе горела масляная лампа, отбрасывая круг колеблющегося света на толстую кожаную папку. Шэб еще раз глянул на мирно похрапывающего Яна и свернувшуюся клубочком Марию. Он не хотел пока говорить своим друзьям о том, что узнал от старьевщика. Они ничего не должны знать пока. Как убеждал себя Шэб, это было для их же собственной безопасности. Хотя, конечно, была и еще одна причина. Если бы охотник и девушка узнали бы о том, что он знает местонахождение Устройства, они, возможно, вынудили бы его идти туда не теряя времени. А вот это уж никак не входило в его планы. По крайней мере, не сейчас. Необходимо подготовится, а потом и лезть туда. Ведь гораздо лучше быть живым мессией, чем мертвым. Шэб тихонько хихикнул. Ему неожиданно вспомнилась старая поговорка о мертвом индейце.
Еще раз глянув в сторону спящих, Шэб расстегнул папку и вытащил документы. Его внимание привлек старый конверт, лежащий первым сверху. Шэб взял его и осторожно, чтобы бумага не рассыпалась, раскрыл. На столешницу выпало несколько листков бумаги. Какой-то выцветший рекламный буклет, газетная вырезка и открытка. Старый, пожелтевший от времени, кусок газеты, сохранился на удивление хорошо. "Изобретение арзамасских ученых способно творить чудеса" - прочитал Шэб. Далее шел текст. Он пробежался глазами по ровным строчкам и внезапно остановился. Вырезка не случайно оказалась в конверте. "…Испытания, которые проводились в пустынной местности южного Казахстана, показали поразительные результаты. Изобретение Бажова и его молодых коллег из Арзамаса в считанные часы превратило мертвый солончак в настоящий оазис. За три дня толщина плодородного слоя повысилась до одного метра. Но главное не в этом. По словам самого изобретателя, после применения Рекультиватора, область плодородия имеет тенденцию к увеличению своей площади. Иными словами, образовавшийся оазис будет расти не только в глубину, но и в ширину, превращая мертвую пустыню в цветущий сад. В настоящий момент казахстанский оазис тщательно изучают специалисты геологи. Также привлечены и экологи, которые, однако, уже заявили, что у изобретения Бажова есть будущее.
В настоящий момент группа Бажова заканчивает работу над вторым экземпляром Рекультиватора…" Шэб оторвался от чтения. Так вот оно что! Значит, это устройство было изобретено еще до войны. И оно, получается, существует в единственном экземпляре. Как такое могло пройти незамеченным мимо вездесущего Агентства? Однако, судя по описанию, Рекультиватор действительно ценен. Это же грандиозный шанс вернуть плодородие всей Земле.
Шэб отложил вырезку в сторону и взял рекламный буклет. Бумага была старая, покоробившаяся от воздействия влаги. На картинке был изображен какой-то чемодан, стоящий на зеленой полянке. Крышка его была открыта и внутри него, в маленьких ячейках, стояли тоненькие трубочки. Возле чемодана на корточках сидел человек и что-то делал. Сверху была надпись, но прочесть ее было не возможно. Кто-то надорвал бумагу в том месте, и от букв остались лишь черные черточки. А внизу, под картинкой, чьей-то дрожащей рукой было выведено: "Спаси свою планету и будущее!". У Шэба от чего-то похолодело в животе, и мурашки побежали по коже. Он вдруг явственно услышал голос старой колдуньи. "Избранный! Избранный!" - стучало у него в ушах. "Спаси свою планету! Спаси свою планету от гибели!". Шэб помотал головой, отгоняя наваждение и взял открытку. На ней был изображен какой-то дворец с колоннами и фонтаном. В густых зарослях кипарисов стояли статуи. Шэб хмыкнул и перевернул открытку. То, что он увидел, поразило его сильнее, чем удар метеорита. Шэб поспешно закидал бумаги в конверт и закрыл папку. Но ни сама открытка напугала его. И даже не слова "Долгих лет жизни агенту Шэбу", которыми начиналось послание. Его напугал почерк. Его почерк.

***

Караван начал собираться еще засветло. Погонщики впрягали ленивых, упирающихся быков в упряжки и цепляли фургоны. Охрана чистила оружие и подправляла экипировку. Среди них, покрикивая на нерадивых новичков, прохаживался беловолосый шеф охраны. Невдалеке собирались и немногочисленные переезжающие. Возле входа в гостиницу столпились новые охранники и ждали распоряжений своего нового командира.
Трое друзей вышли на крыльцо и поздоровались с Филиппом и его людьми. Их все-таки взяли на работу.
Подошел командир и показал куда, в какую телегу садиться путешественникам. Друзья, не мешкая, уселись в открытую повозку и разложили вещи по углам. Рядом, громыхая и поскрипывая колесами, проехал тяжелый, обшитый железом, фургон. Он встал во главе колоны и остановился. Таким же манером происходило перестроение по всей колонне. Между менее защищенными фургонами ставились более мощные. С криками и руганью погонщики отгоняли свои повозки и менялись местами. Громко мычали быки, видимо недовольные такой спешкой в столь ранний час.
Шэб оглядел караванщиков. Старьевщик сказал, что придет на площадь рано утром. Однако Михалыча все не было и не было. Его маленькая повозка, запряженная низкорослым бычком, пустовала. Шэб начал беспокоится. Не случилось бы чего. Старик вчера был явно напуган и обеспокоен. Может просто проспал спьяну? Блин, он непохож на человека, который любит поспать! Шэб сплюнул и решительно вылез из телеги.
- Я сейчас приду. Побудьте пока здесь, - сказал он своим спутникам и, взяв арбалет, побежал по улице.
Узкая кривая улочка была тиха и пустынна. Почти все горожане пошли на рыночную площадь провожать караван. В отдалении слышалось приглушенное брехание собак и мычание быков. А здесь все было тихо и спокойно. Даже слишком тихо.
Шэб осторожно выглянул из-за угла. Никого. Все чисто. Дом старьевщика был темен и неприветлив. Сквозь мутные стекла не было заметно ни малейшего движения.
Шэб осторожно подошел к двери, огляделся и постучал.
- Михалыч! Открой!
Ответом ему послужила мертвая тишина. Дом, казалось, вымер. Внутренне содрогаясь от тягостного предчувствия, Шэб достал нож и, просунув его между косяком и дверью, отодвинул засов. Дверь медленно отворилась.
- Михалыч, ты дома?
Снова тишина. Взяв арбалет на изготовку, Шэб вошел в дом, и прикрыл за собой дверь.
Михалыч лежал на полу, неестественно вывернув руку и скрючившись. Его меховая жилетка полностью пропиталась кровью. На истоптанном, грязном полу были разбросаны вещи и домашняя утварь. В застывшей крови лежали скомканные бумажки. Металлические банки довоенных консервов, раздавленные тяжелыми башмаками, перемешались с одеждой и битой посудой. Комнату окутывала мрачная тишина.
Шэб подошел к телу и нагнулся. Поперек шеи шел глубокий рваный разрез. Однако не это привлекло внимание Шэба. На морщинистом старческом лице отчетливо проступали синяки. Кто-то, прежде чем убить, избивал его. Но зачем? Кому мог понадобиться бедный старьевщик? Да и как преступники смогли уйти из дома, закрыв за собой засов? Разве что сквозь стену. Шэб еще раз оглядел комнату. Кто-то что-то искал. И не найдя, убил старика.

***

Часам к девяти утра перестроение наконец-то было закончено, все уселись по своим местам. Беловолосый командир прошел вдоль всей колоны и, видимо удовлетворенный, крикнул:
- Поехали!
Взвились вожжи, раздались громкие хлопки кнутов и тяжелые, неповоротливые фургоны тронулись с места. Вдоль дороги, прислонившись к грязным обшарпанным стенам ветхих бараков, стояли горожане и печально смотрели на уезжающий караван. Возле одного из домов, прямо на земле, сидел Милькин. Карлик громко плакал и размазывал слезы по грязным щекам. Шэбу, отчего-то, стало его жаль.
Караван выехал за ворота и внезапно остановился. Шэб поднял голову и осмотрелся.
- Что случилось? - Мария выглядела обеспокоенной.
- Пойду посмотрю, - проговорил Шэб и спрыгнул с телеги.
- Я с тобой, - подал голос Ян, доставая арбалет.
Они добежали до середины колонны, где командир с группой охранников о чем-то возбужденно переговаривались. Вооруженные люди стояли возле фургонов и напряженно всматривались в кромку далекого черного леса. Охотник сложил ладонь козырьком и тоже посмотрел. Прямо на них, постепенно увеличиваясь в размерах, неслась какая-то точка. Кто-то очень быстро бежал.
- Без команды не стрелять! - разнесся по колонне звучный голос командира.
Долго ждать не пришлось.
- Василиск, - хором воскликнули охранники.
Большой ящер несся к остановившемуся каравану во весь опор. Из-под его мощных когтистых лап комьями взлетала сырая земля. Толстый хвост мотался из стороны в сторону, а причудливая чешуйчатая бахрома на голове дико топорщилась. Существо было явно чем-то напугано.
Громко защелкали затворы автоматов и винтовок.
- Не стрелять!!! - заорал командир.
Хищник пробежал мимо удивленного Яна даже не взглянув в его сторону. Люди поспешно расступились, создав подобие коридора. Под удивленные возгласы охраны и погонщиков, василиск достиг фургонов и остановился, затравленно озираясь. Потом, словно спохватившись, существо начало карабкаться на стену ближайшего воза, но тут же упало, оставив на дощатых бортах огромные царапины. Вскочив и встав на все четыре лапы, перепуганный василиск опрометью рванул к незакрытым воротам. Горожане, все еще стоявшие возле них, с дикими криками рассыпались в разные стороны. Ящер, упорно игнорируя людей, пробежал по улице и, обнаружив не закрытую дверь одной хибары, влетел туда. Изнутри послышались крики и звон металлической посуды. Из дверей, ошалело вращая глазами, выбежали женщина и тщедушный мужичок. Они были напуганы, но совершенно целы и невредимы. Опасный хищник не тронул никого из людей.
- Что за черт? - удивленно пробормотал командир. - В жизни ничего подобного не видел!
- Там еще один бежит! - закричал молодой охранник в кольчуге, стоящий на крыше фургона.
- Да не один! Их там несколько. Все из леса бегут! - размахивая руками, вопил другой.
- Да что же это у них?! Соревнования по бегу? - поразился беловолосый командир и тут же крикнул. - Не стрелять без команды!!!
Бегущие животные быстро приближались. Они бежали и поодиночке и отдельными группами. Когда-то смертельные враги друг другу, хищные звери забыли об извечном противостоянии и во всю прыть неслись к частоколу. Здесь бежали и двухголовые белые рыси, и здоровенные лесные волки. Черные василиски и шестилапые многоноги, перепончатые крысы и длинноногие летуны - все стремились покинуть лес. Удивленным людям не оставалось ничего другого кроме как наблюдать за зверями, пробегающими мимо.
Внезапно охранник, стоящий на крыше фургона встал и, указывая в сторону леса рукой, закричал:
- Человек! Человек бежит!
Люди встрепенулись и начали вглядываться в кромку чернеющего вдали леса.
Перепрыгивая через кочки и трухлявые пеньки, к городу бежал вооруженный человек, изредка размахивая руками и что-то крича. Рядом с ним, испугано прижав большие уши к голове, несся огромный волкодав.
Сухо щелкнул предохранитель. Высокий охранник в стальном панцире вскинул винтовку и прицелился.
- Погоди пока. Не стреляй, - командир положил руку на ствол его винтовки. - Пусть подойдет поближе.
Человек бежал очень быстро и уже через несколько минут, тяжело дыша и обливаясь потом, остановился возле фургонов. Охранники обступили его. Шэб разглядел голубую нашивку с изображением нефтяной вышки на рукаве куртки человека.
- Там.… Там эти… - дыхание солдата было тяжелым и прерывистым. - Помогите, там… Анты идут.
Беловолосый командир молча смотрел на солдата чужой армии. Лицо его словно окаменело, глаза расширились.
- Анты, анты, - разнеслось по колонне.
Охранники как-то вдруг сразу осунулись. Погонщики испуганно озирались по сторонам.
- Разворачивай колонну!!! - заорал командир, вскидывая автомат. - Всем в город!!! Быстро!!! За стены!!!
Кто-то из охранников помог чужому солдату подняться на ноги и он, спотыкаясь и тяжело дыша, поплелся к городу.
- Разворачивай фургоны!!! - кричал тем временем беловолосый.
Шэб недоуменно поглядел на Яна:
- Что еще за "анты"?
Тот пожал плечами:
- Хрен его знает! В первый раз слышу о них.
Лесные звери продолжали бежать к городу. Страшные двухголовые рыси путались под ногами у быков и охранников. Ошалевшие волки метались из стороны в сторону. Все чаще и чаще звери, вместо того, что бы бежать в пустыню, неслись к воротам и прятались в городе. Ничего не понимающие жители, громко вопя, бегали по улицам, спасаясь от невиданного нашествия.
Шэб подбежал к командиру и схватил того за руку:
- Что здесь происходит? Почему караван остановлен?
Начальник охраны смерил его долгим взглядом и проговорил:
- Анты идут. Бродячие муравьи.
Бродячие муравьи? Шэб как-то смотрел передачу канала Дискавери о всяких насекомых. Там рассказывали и о бродячих муравьях, перед которыми трепетали все жители джунглей. Эти мелкие насекомые, двигаясь огромной армией, истребляли все живое на своем пути. Однако что бы вооруженные люди их так боялись…?
- Нам крупно повезет, если мы отобьемся, - мрачно проговорил командир.
- Неужели все настолько серьезно?
- Серьезней не бывает. Да ты сам увидишь, если жив останешься, - шеф охраны не весело ухмыльнулся и побежал вдоль колонны к воротам, где образовалась небольшая пробка.
Шэб на секунду задумался и бросился помогать организовать порядок в движении.
Фургоны, натужно скрипя колесами, разворачивались и снова выстраивались в ряд. Погонщики остервенело хлестали упирающихся быков и матерились. Охрана расталкивала зацепившиеся повозки и отгоняла особо глупых животных.
Между тем к городу подбежали еще четыре вооруженных нефтеградца, которые тут же бросились помогать охранникам и погонщикам завести колонну фургонов в город. Сейчас всем людям стало не до большой политики. Только бы подготовится к отпору и… и выжить.
Обижено ревели быки, громко кричали люди, испуганно выли собаки. Старые ворота наконец-то закрыли и вечно пьяный сторож, достав откуда-то старую двустволку, вскарабкался на стену. Караван снова вошел в город. По улицам метались обезумевшие звери. Две огромные лесные кошки запрыгнули на крышу какой-то хибары и принялись дико орать, испугано поглядывая в сторону страшного леса. Охранники сердито распихивали животных, расчищая дорогу фургонам.
- Что со зверьем делать, командир? - прокричал нефтеградец в армейском бронежилете, обращаясь к шефу охраны каравана.
- Да хрен с ними! Главное сейчас дойти до площади и встать табором. А потом - все на стены.
Тем временем до горожан, наконец, дошло, чем вызвано неожиданное возвращение каравана и вторжение лесного зверья.
- Боже мой, что делать-то? - кричал невзрачный мужичок, бессмысленно бегая по улице.
- Да за что же нам такое наказание? - вторил ему писклявый женский голос.
- Мы все умрем, мы все умрем, - бессмысленно повторял третий.
Паника захлестнула кривые улочки Лесного Поселка. Шэб никогда не видел антов, но при одном только взгляде на обезумевшую от ужаса толпу, понял - дело плохо.
Из толпы выбежала Мария:
- Что случилось, Шэбни? Что происходит? - голос ее срывался на крик. Она сама была на грани истерики и это было на нее не похоже.
- Анты идут, - взглянув ей в глаза, проговорил Шэб. - Теперь, что бы ни случилось, держись рядом с нами.
Девчонка коротко кивнула.
Караван достиг рыночной площади и погонщики, громко крича на глупых быков, принялись образовывать замкнутое кольцо из телег и фургонов. В случае чего, это должно было стать последним оплотом людей.
Торговцы попрыгали с повозок. Зазвенели цепи, залязгало железо. Охранники поспешно опускали тяжелые дощатые щиты, перегораживая узкие проемы между телегами. Просветы между днищем и землей быстро заделывались заранее приготовленными плетенками. Стальные цепи прочно соединили фургоны между собой.
- Костя! Открывай арсенал! - прокричал командир, направляясь к большому фургону, оббитому листовым железом.
К нему подбежал высокий худощавый парень в кожаном жилете. Створки фургона широко распахнулись, и подошедшие охранники стали разбирать холодное оружие. Филипп, ехидно ухмыляясь в бороду, схватил топор на длинной рукояти и подбежал к Шэбу:
- А вы чего стоите? Берите оружие! Сейчас потеха начнется.
- Мы что же, будем с антами в рукопашную драться? - удивленно спросил Ян.
- Без рукопашки не как не обойтись!
Конечно Шэб не испытывал особого энтузиазма по поводу предстоящего сражения с неведомыми тварями, но, скрепя сердце, направился к повозке. За ним последовали охотник с девчонкой.
В большом пыльном фургоне стояли высокие стеллажи, полностью заставленные колюще-режущим, дробящим и рубящим оружием. Здесь было все: алебарды, длинные плотницкие топоры, шипастые кистени, молоты на длинных рукоятках, копья, короткие мечи и булавы. Охранники поспешно разбирали оружие и бежали к городскому частоколу.
Когда подошла их очередь, Ян, не долго думая, схватил алебарду. По сути дела это было длинное копье с широким ножевидным наконечником, по бокам которого были приварены два серпообразных, остро отточенных лезвия. К тыльной стороне оружия был приделан стальной каплевидный наконечник. Ян повращал алебарду в руке и одобрительно хмыкнул. Мария, следуя его примеру, подобрала похожее оружие. А Шэб взял простой молот на длинной рукояти. Что называется простенько и со вкусом.
Частокол был невысокий, можно запросто перелезть, если повыше подпрыгнуть. Вдоль него, с внутренней стороны, тянулся земляной вал, покрытый сверху узким дощатым настилом, вполне достаточным, впрочем, для одного человека. Сейчас на валу собрались охранники каравана и обсуждали план предстоящей обороны города. Почти все они были в броне и с огнестрельным оружием.
Тем временем настил на верху частокола начал заполняться и горожанами. Жители смогли пережить первый испуг и теперь собирались дать отпор нежданному врагу. Со всех концов к ветхому забору стали стекаться люди. Женщины и мужчины, старики и старухи - все, кто мог твердо держаться на ногах и так же твердо держать в руках оружие, спешили на стены. Матери с трудом отрывали от себя детей и, хватая топоры и колья, шли к окраинам. За их спинами раздавался надрывный детский плач.
Бешено вращая глазами и выкрикивая неразборчивые проклятия, на стену влез невысокий старичок. В руках он сжимал мощный спортивный лук, а за спиной у него, на ремешке, болталась шипастая булава. Следом за ним вскарабкался молодой тщедушный парень в рваных джинсах и грубой холщовой рубахе без рукавов. Угрюмо поглядывая на охранников, парень уселся у края частокола, и достал короткий плотницкий тесак. А вдоль частокола бежали все новые и новые люди. Худая грязная женщина, обеими руками схватив длинный топор, со всех ног неслась к воротам. За ней, придерживая на бегу не застегнутую стальную армейскую каску и размахивая старинной двустволкой, бежал здоровый усатый мужик в черной кожаной куртке. Из рядом стоящего барака степенно вышел благообразного вида старик. Он не спеша, закрыл входную дверь и, положив на плечо лопату, направился к частоколу.
- Эй, старик! Могилу что ли копать идешь? - весело прокричал Филипп и зачем-то ткнул в бок Избранного.
Старик ничего не ответил, лишь коротко махнул лопатой, и в неярком утреннем свете хищно блеснули остро отточенные края стального лезвия. Филипп тихо присвистнул.
Внезапно наступила тишина. Люди напряженно всматривались в дальнюю кромку леса. Молчание окутало город. Даже собаки и те замолчали, лишь едва слышный протяжный стон раздавался то из одной подворотни, то из другой. Зверье, прибежавшее из леса, тоже приутихло. В наступившем безмолвии было слышно, как к окраинам подтягиваются последние вооруженные горожане. Вот Скряга, на ходу затягивая ремни бронежилета, бежит по улице. Следом за ним Марфа и Илья. Оба одеты в толстые кожаные жилеты со стальными пластинами и кожаные тюбетейки. Из-за угла, погромыхивая подкованными кирзовыми сапогами, появился еще один человек. Осмотревшись, он побежал к свободному месту у частокола. И снова тишина.
Шэб переместил свое внимание на мертвую пустошь, отделявшую город от леса. Ни души. Даже лес, казалось, вымер. В напряженном молчании Шэб расслышал чей-то шепот:
- Эх, жаль палисад низковат. А то бы точно отбились. Анты не любят на стены-то лазить, - парень с плотницким тесаком шептал ему в самое ухо. От него воняло чесноком и перебродившим пивом.
- А ты откуда знаешь? - тоже шепотом поинтересовался Шэб. - Часто антов видеть доводилось?!
Парень ухмыльнулся и погладил лезвие топорика:
- Еще бы не приходилось. Слыхал про резню в Макарьевском монастыре? Я там был, - парень горделиво осклабился. - Из леса тогда полсотни антов выперло. Погрызли же они нас там. Хорошо хоть стены кирпичные были, не чета этим - тьфу - дерьмовым.
- Полсотни было? А я думал, бродячие муравьи обычно ордами ходят, - Шэб в задумчивости почесал подбородок. - Ну, тогда и мы справимся. Нас-то здесь около двух сотен будет.
Парень ухмыльнулся и воткнул тесак в бревно.
- Э нет, странник. Тот, что на монастырь напал, был разведкой ихней. А людей у нас там было сто с лишком.… Тридцать жен тогда стали вдовами, - он невесело ухмыльнулся. - А у нас частокол дерьмовый. Вот и нам тут всем сейчас дерьмово будет.
Сказав это, парень сник и отошел. Шэб посмотрел на лес. Хреновый палисад! Он сплюнул. Хреновый мир!…
Между тем, что-то неуловимо изменилось. Шэб прислушался. Вроде бы ничего. Те же приглушенные разговоры, те же звуки шагов и прерывистого дыхания. Что же привлекло его внимание? Какой-то звук? Шэб прислушался и сквозь тоскливый вой холодного, пронизывающего до костей ветра, он услышал отчетливый шум, идущий со стороны леса.
- Тихо все! - заорал он и указал пальцем в сторону леса.
Люди притихли. Исчезли нервные смешки и разговоры. Сотня пар глаз пристально вглядывалась в черную полоску леса вдали. Вольные и невольные защитники города напряженно вслушивались.
Лесную тишь прорезал одиночный крик, далекий и безнадежный. Эхом разнесся едва слышный грохот очереди. Не очень далеко - километра полтора наверное. На некоторое время все затихло. Но тут снова тишину разорвал голос автомата. Ему ответило еще несколько одиночных выстрелов. И снова душераздирающий крик. На этот раз уже значительно ближе.
- Братцы, да это же они наших там рвут! - закричал нефтеградец, бессильно размахивая винтовкой.
Его выкрик заметно расшевелил засевших за стеной горожан и охранников. Вскочили еще трое солдат армии Нефтеграда и уставились вдаль. По их лицам текли неизвестно откуда взявшиеся слезы, а рты кривила гримаса бешенства и, вместе с тем, полного бессилия.
- Да что же мы стоим, братцы! - не унимался солдат. - Там же наши ведь гибнут!
Словно в подтверждение его слов из леса раздался еще один страшный вопль.
Шэб закрыл уши руками, - он не мог больше его выносить. Внезапно вопль оборвался. Солдат перегнулся через частокол, спрыгнул и быстро побежал к лесу. Между тем уже не надо было прислушиваться - звуки беспорядочной стрельбы, и крики раздавались уже совсем близко.
Солдат добежал до леса и скрылся. Шэб посмотрел на шефа охраны, сидевшего тут же. Он пристально вглядывался в даль, и губы его кривила горькая, тоскливая улыбка. Похоже, что он всерьез переживал за тех нефтеградцев, гибнущих сейчас жуткой смертью. Казалось бы, сиди и радуйся, что враги погибают - ведь наверняка это был отряд, посланный сюда с целью перехватить, а может и уничтожить караван Новой Москвы. Идет война, а законы войны суровы. Однако ж нет, не может он без содрогания смотреть и слушать, как умирают молодые, в общем-то, ребята.
- Дело дерьмо, - внезапно проговорил Филипп. Его ухмылка куда-то исчезла.
- Ты когда-нибудь имел дело с антами? - в лоб задал ему вопрос Шэб.
Бородач виновато опустил глаза:
- Нет. Я не думал что все так серьезно.
Вот блин! Шэб мрачно сплюнул.
Из леса внезапно вынырнули три черных точки, которые стремительно стали приближаться.
- Капрал Бергман, капрал Бергман!!! - завопили оставшиеся в городе солдаты.
- Ты смотри, а парень то справился, - удивленно пробормотал беловолосый и одобрительно хлопнул себя по коленям. - Из него выйдет толк.
Фигуры быстро приближались, и вскоре стало заметно, что Бергман и еще один солдат волокут тяжело раненого человека в черной броне. Судя по всему, он был без сознания - ноги его бессильно скребли землю, а голова болталась как у тряпичной куклы. Солдатам было еще далеко до частокола и было заметно что оба выдохлись и уже не бегут, а тяжело идут, время от времени оглядываясь в сторону черного леса.
- Блин! - выругался Шэб и перескочил через край частокола.
- Куда? - закричала Мария, порываясь броситься следом.
- Жди на стене!!! - через плечо выкрикнул Шэб, на бегу вытаскивая из-под куртки пистолет и передергивая затвор. Черт возьми, ну кто его за шкирку тянул.
Он быстро добежал до обессиливших солдат. Раненый был совсем плох. Огромные рваные раны пересекали его грудь в нескольких местах. С разодранной в клочья кевларовой брони стекала какая-то зеленая дрянь, смешиваясь с темной человеческой кровью. Все лицо его было сплошным синяком, а из полуоткрытого рта вытекала тягучая, темно бордовая слюна. Шэб присмотрелся. На правой стороне бронежилета были какие-то знаки отличия, судя по всему офицерские.
Бергман отпустил раненого и тяжело осел на землю. Шэб оглядел его с ног до головы. Он был весь в синяках и глубоких царапинах, однако, судя по всему, никаких серьезных увечий у него не было. В отличие от второго солдата. Тот прижимал к груди перебитую руку и сквозь зубы стонал. Из предплечья примерно на сантиметр торчал обломок кости, такой ослепительно белой на фоне почерневшей от крови куртки. Лицо молодого солдата было искажено болью. Просто удивительно как он еще не потерял сознание.
- Они будут здесь с минуты на минуту, - прохрипел капрал Бергман, поднимая офицера.
- Ты сможешь идти? - обратился Шэб ко второму солдату. Тот кивнул.
Шэб взвалил на себя раненого офицера, а Бергман, повесив через плечо оружие, помог подняться молодому солдату. Они не успели пройти и нескольких шагов, как до их слуха донесся какой-то монотонный гул. Люди резко обернулись и встали как вкопанные, заворожено глядя на черную полоску мертвых деревьев. Они, конечно, понимали, что медлить нельзя, но ничего не могли с собой поделать.
Гул все нарастал и нарастал, превратившись в слитный топот многих сотен ног. А люди все стояли и смотрели.
- Бегите! Бегите! - кричали из города, однако солдаты стояли словно загипнотизированные.
Внезапно из леса вылетело двухголовое белое тело. Рысь, отчаянно воя, стремительно неслась к ощетинившемуся городу. Следом за ней из кустов опрометью выскочила вторая, вся в крови и глубоких царапинах. Два безумно напуганных зверя, самец и самка, бежали прямо к людям, замершим в оцепенении.
И тут, словно плотину прорвало. Мертвый радиоактивный лес исторг из себя иссиня-черную волну гладких, блестящих тел. У Шэба волосы встали дыбом. Как такое могло уродиться на свет? Что за мутации могли сотворить такое с безобидными муравьями? Большие, величиной с собаку, шестиногие чудовища угрожающе щелкали огромными зазубренными челюстями. Шэб закричал и побежал что было сил к частоколу. Капрал Бергман и молодой солдат бросились следом.
Беспощадная, огромная орда насекомых, вооруженных страшными серповидными челюстями, планомерно без излишней спешки, наступала. Словно фаланга древнегреческих гоплитов продвигалась вперед черная волна хитиновых панцирей. Под их гладкими блестящими телами исчезла земля. Слитный топот бесчисленного количества ног заглушил все звуки. "Боже мой, - подумал Шэб. - неужели мне суждено погибнуть от клыков каких-то там муравьев?!"
Двухголовые рыси внезапно прекратили свой стремительный бег и развернулись. В их движениях не было видно того страха, который управлял ими всего несколько секунд назад. Мощные когтистые лапы прочно оперлись о землю, твердые шары мускулов напряглись, готовые послать ощетинившуюся ярость вперед, в последнюю атаку. Из-за длинных острых клыков слышался угрожающий рев, стремящийся перейти в пронзительный визг. Короткий пушистый хвост бешено вращался. И лишь глаза обоих зверей смотрели печально и тоскливо. В их бездонных зрачках отражалась неумолимо надвигающаяся масса. Бездушная, бездумная и безжалостная.
Раздался пронзительный визг и два свирепых зверя врезались в плотную стену усов, клешней и жвал. Мощными ударами мускулистых лап двухголовые кошки расшвыривали муравьев в разные стороны, оставляя широкую просеку. Трещали хитиновые панцири, ломались клешни, разлетались в клочья большие черные головы. Яростно щелкали четыре пары челюстей. Длинные клыки быстро находили уязвимые места в броне антов. Каждые удачный удар, каждый меткий укус сопровождался восторженными воплями горожан. Некоторые, особо меткие, уничтожали одиночными выстрелами самых хитрых тварей, стремящихся вцепиться в кошек сзади. Однако волна черных хитиновых тел и не думала останавливаться. И вскоре храбрые животные были окружены. Уже не так быстро взлетали для сокрушающего удара лапы, уже не так ловко уворачивались они от огромных зазубренных клешней. Израненные, покрытые и своей и чужой кровью, они исчезли под плотным ковром черных тел.
Шэб и трое солдат были уже у частокола, когда молодой солдат упал. Избранный поднял безвольно повисшего на нем офицера к верху, и чьи-то руки приняли его. Бергман тем временем волок обессилевшего от боли и потери крови солдата к спасительным бревнам частокола. Чьи-то руки ухватились за куртку капрала Бергмана и рванули его наверх. Таким же путем подняли потерявшего сознание рядового. Шэб поднялся последним. Он был бледен и едва держался на ногах.
- Как поручик Симонов? - тяжело дыша, спросил Бергман.
Марфа, высокая и худая женщина, угловато выглядевшая в своей кожаной броне, подняла глаза:
- Он потерял много крови. Женщины отнесли его в гостиницу. Они приглядят за ним. Тебе бы тоже не помешала перевязка.
- К черту, - отрезал он. - Эти твари сейчас наваляться на палисад.
- К бою!!! - загремел звучный голос командира.
Ну, вот и все. Началось в колхозе утро. Шэб сглотнул и, засунув пистолет в карман, схватил арбалет. Уверенным движением взвел упругую тетиву и вложил тяжелый болт в паз. Ну же, давайте, сукины дети!
Грохнул первый выстрел. За ним последовал второй, третий, а потом все слилось в беспорядочную какофонию. Упруго хлопали тетивы арбалетов и длинных луков. Весело лязгали затворы винтовок и автоматов. Басовитое пение тяжелых арбалетных болтов и стрел слилось с пронзительным визгом пуль и свистом глиняных ядер, метаемых из пращи. Шэб весь взмок от непрерывного перезаряжания арбалета. Каждая стрела, каждая пуля, каждое ядро находило свою жертву. Писк умирающих и корчащихся в смертельной агонии насекомых слился с грохотом оружейных выстрелов. Куски свинца нагло прокладывали себе дорогу сквозь прочные хитиновые панцири, сквозь мозги и внутренности тварей. Арбалетные болты с хрустом впивались в черные головы и туловища, пробивая их насквозь и застревая в земле. С треском лопались головы и ломались конечности от града пращных ядер. Потоки густой отвратительно-зеленой жижи текли по мертвой земле. Однако анты, невзирая на колоссальные потери, продолжали упорно продвигаться вперед к одной им лишь ведомой цели. И на пути у них так некстати возник этот маленький городок. А все что встает на пути воинов, следующих к великой цели, подлежит немедленному уничтожению. Так говорит им их коллективный разум. Так говорит их королева. Тела павших насекомых тут же безжалостно растаптывались. Место убитого занимал следующий.
Черная волна достигла частокола. Мощный удар сотряс прогнившие бревна, но ветхий забор устоял. Беловолосый, уже давно переключив автомат на режим автоматической стрельбы, с остервенением поливал свинцом мерзких насекомых. Из старинной двустволки крупной картечью стрелял Илья, каждый свой выстрел приправляя отборным матом. Скряга, присев на одно колено, спокойно и методично расстреливал антов из раритетной "Сайги", при виде которой у Шэба даже слюнки потекли. Где-то вдали, возле ворот, слышались яростные крики и звон металла. Похоже, там дело дошло до рукопашной. Однако в город еще никто не прорвался. Видать держаться еще ребята.
Насекомые с завидным упорством вгрызались в гнилые бревна частокола, расшатывая их и пытаясь вырвать из земли. Причем они с поразительным чутьем отыскивали наиболее слабые участки палисада и наваливались туда всей ордой. Частокол скрипел и раскачивался в разные стороны. Люди уже не стреляли, а методично уничтожали тварей, копошащихся внизу, холодным оружием. В ход пошли вилы, длинные топоры, копья, алебарды и кистени.
Сначала Шэб пробовал стрелять из пистолета, но, расстреляв весь магазин и не добившись какого-либо результата, взялся за молот. Тяжелый стальной брусок легко дробил и сокрушал черные блестящие панцири настырных тварей. Шэб наносил удар за ударом, чувствуя, как под ним все дрожит и качается. Казалось, вот-вот частокол не выдержит и рухнет, и тогда беспредельный океан насекомых ворвется в город, убивая всех на своем пути.
- Получай, сука!!! - вопил тощий парень, размахивая плотницким тесаком, нанося удары направо и налево.
- А-а-а!!! - совершенно не контролируя себя, благим матом орал Филипп. Его топор весь, от лезвия до кончика рукоятки, был покрыт липкой зеленой дрянью.
Маленький старичок, перегнувшись через верхнюю кромку частокола, что есть силы лупил насекомых своей шипастой булавой. А рядом с ним другой молодой парень, со следами лучевой болезни на лице, с упоением раскручивая кистень, буквально сносил тварям головы.
- Как вам это нравится? - кричал Ян, перемазанный зеленой жижей с ног до головы. Он с упоением маньяка прореживал ряды насекомых своей огромной алебардой. - Это же, мать их так, муравьи-переростки! Да откуда они вообще взялись?
- Блин, Ян! Да откуда же мне знать! Я что Господь Бог?! - завершая каждое слово сокрушающим ударом молота, орал Шэб.
Мощный удар потряс дощатый настил. Худой парень с коротким тесаком не удержался и свалился вниз. Его отчаянно сопротивляющееся тело тут же было погребено плотной массой насекомых. Долгий крик, преисполненный боли прекратился, когда мощные челюсти перекусили парню шею. Кровь фонтаном рванула ввысь, забрызгав наступающих муравьев и часть стены.
Внезапно раздался оглушительный грохот. Перед частоколом вспух громадный шар огня. Пламя хлестнуло по муравьям и резко опало, оставив после себя обугленные хитиновые панцири. Следом за первым взрывом прогремел еще один. Волна пламени опалила Яну лицо, и он упал ничком на шаткий дощатый настил. Шэб глянул в сторону. Несколько охранников швыряли в насекомых большие глиняные сосуды, наполненные каким-то горючим веществом. Снова взрыв. Огонь прокатился по рядам антов, облизал бревна частокола и угас. Это несколько ослабило натиск муравьиных воинов, но, спустя всего несколько секунд, они снова бросились в атаку.
Раздался пронзительный крик. Молодая женщина сорвалась со стены и исчезла среди черных блестящих панцирей. Кто-то не удержался и тоже полетел следом. На настил влетел охранник и открыл шквальный огонь из довоенного милицейского автомата АКСУ. Ствол подпрыгивал, пустые гильзы отлетали в сторону. Пули вспарывали прочные хитиновые панцири, отрывали конечности и головы. Бодрому голосу автомата вторил оглушающий рев двустволки, из которой бил низенький мужичок в широких штанах и рваной косоворотке. Рядом с ними, остервенело круша хитиновые черепа остро отточенной лопатой, возвышался высокий благообразный старец. Его лицо, искаженное гримасой ненависти и отвращения, покрывал толстый слой зеленой жижи и человеческой крови. Со всех сторон раздавались одиночные выстрелы и яростные крики. Лязг металла смешался с писком насекомых и хрустом их панцирей.
Внезапно Шэб почувствовал, как узкий дощатый настил начал терять устойчивость. Бревна резко пошли вперед.
- Уходим! - завопил он. - Сейчас частокол рухнет.
- Отступаем к табору! - слышался крик шефа охраны.
- Все назад! - ревел кто-то.
Неожиданно настил прогнулся и тут же встал горбом. Люди кубарем посыпались вниз. Некоторым повезло и они успели спрыгнуть за стену. Однако большинство защитников попадало прямо в безжалостные челюсти антов. Бревна зашатались и между некоторыми из них образовались внушительные щели. Раздался треск и часть забора вместе с настилом рухнула прямо на наступающих антов. Однако дело было сделано. Волна черных членистоногих тел ворвалась в город. В это же время раздались громкие крики и со стороны ворот. Судя по всему, там тоже прорвались. Люди сломя голову бежали от разрушенного частокола, на ходу отбиваясь от наседающих тварей.
- Отходим к фургонам! - перекрывая крики и визг, закричал один из караванщиков с допотопным ППШ в руках.
Он отбежал к бараку, прижался к стене и длинной очередью хлестнул по стройным рядам муравьиного воинства. Через неширокий проход между бараков начали отходить люди. Они были отрезаны от главной улицы и пришлось занять оборону здесь, в одном из узких переулков. Единственной возможностью выбраться была крыша длинного полуразвалившегося вагончика.
- Каминский, Петров! Прикройте отступление, - не прекращая стрельбу, отдавал приказы Бергман. Все лицо его было покрыто крупными каплями муравьиной крови.
К капралу подбежали Ян и Шэб. Девушка уже была возле барака и ожесточено отбивалась алебардой от настырных тварей. К ним присоединялись все новые и новые бойцы, уцелевшие во время падения частокола. Низенький старичок все так же неутомимо размахивал булавой. А рядом с ним орудовал своим кистенем мужик в косоворотке. Бесполезное уже ружье болталось за спиной.
- Господи, они прорвались через огороды! - высокий старик с лопатой выбежал из-за угла и присоединился к людям. - Почти до центра дошли! Их там Скряга с дружками держит пока!
- Дерьмо! Нам надо добраться до фургонов! - Шэб оглядел подворотню. - Всем наверх!
Тем временем орда насекомых хлынула в город сразу с трех направлений. Раздирая в клочья попадающихся по пути защитников, анты неуклонно приближались к рыночной площади. Они вламывались в дома и убивали там всех. Слышались мольбы о пощаде, жалобные стоны и яростные крики. Люди в панике разбегались. Некоторые влезали на крыши, другие запирались в обветшавших бараках. Но и тех и других смерть настигала быстро: анты с удивительной сообразительностью взламывали двери и сокрушали стены. Горожане отчаянно сопротивлялись. Прежде чем погибнуть самим, они отправляли в муравьиный рай никак не меньше нескольких десятков безжалостных тварей. Но организованную орду насекомых не возможно было остановить. И люди гибли.
Членистоногие твари быстро преодолели окраинные трущобы и вступили на широкую главную улицу. Вот здесь то их ждал сюрприз. Несколько антов сокрушили хлипкую дверь одного из бараков и ворвались внутрь. Оттуда долетели звуки борьбы и страшный визг. Огромный ящер вылетел из дома и набросился на муравьев. Мощные острые когти разрывали на части хитиновые тела. Громадные клыки василиска убивали сразу нескольких насекомых, а прочная толстая шкура спасала его от несильных укусов.
Из домов начали выскакивать лесные волки и большие хищные крысы. Двухголовые кошки, что все это время просидели на крыше, тоже присоединились к кровавой бойне на улице. Они, сами того не желая, подарили людям шанс. У защитников города появилось несколько драгоценных секунд на то, что бы беспрепятственно добраться до крепости на рыночной площади.
Город превратился в настоящий ад. Со всех сторон доносились звуки отчаянной и яростной борьбы. Изредка были слышны одиночные выстрелы, но в основном бой перешел в стадию рукопашного. Немногочисленные группки людей, отрезанные от своих плотным ковром черных хитиновых панцирей и стенами бараков, беспорядочно стоявших то тут то там, были вынуждены сражаться лицом к лицу с безжалостным врагом. И лишь немногим удавалось пробиться к рыночной площади.
Меж тем героическая борьба лесных зверей со зверьми пришлыми подходила к концу. Вот упал в грязь побежденный, но не сдавшийся василиск. Из многочисленных ран на его красивой шкуре фонтанами хлестала густая темная кровь, заливая изуродованные останки муравьиных воинов. Он все еще шевелился и лязгал челюстями, но силы уже оставили его и он медленно умирал. Анты не посчитали нужным его добивать.
Испустив протяжный вой, исчез под шевелящейся массой громадный волк. Следом за ним пали и рыси. Последний оставшийся в живых василиск яростно отбивался, прижатый к дощатой стене. Он стоял, тяжело дыша и озираясь по сторонам в поисках выхода. Перед ним застыли анты, шевеля длинными усами и лязгая кривыми саблями челюстей. Василиск смертельно устал. Его мощные лапы были безвольно опущены к земле. Казалось, что зверь уже не способен драться. Однако многие анты уже успели поплатиться за собственную неосторожность. Зверь делал одно быстрое движение и муравья разрывало на две половинки. Люди, пробегавшие по крыше барака, своими глазами видели, как василиск несколькими точными ударами убил добрый десяток излишне настырных тварей.
- Быстрее, быстрее! - поторапливал беловолосый, помогая раненым перебираться через широкие промежутки между плоскими крышами бараков. Тяжелораненых выносили первыми и укладывали на соседнюю крышу.
Острые когти ящера продолжали уносить жизни неосторожных насекомых. Они, казалось, замерли в нерешительности. Усы их беспокойно шевелились. Внезапно, словно получив мысленный приказ, членистоногие твари атаковали василиска всей толпой. Беспорядочно замелькали когти, в разные стороны полетели ошметки муравьиных внутренностей, но ящер все же был опрокинут и убит.
Ценой нескольких жизней друзья смогли выбраться из западни и теперь что было сил неслись к ставшему табором каравану. Впереди показалась рыночная площадь, как вдруг наперерез людям, из подворотни, выскочили штук пятьдесят антов. Мгновенно оценив ситуацию, Бергман заорал:
- Вперед! В атаку!
Восемь человек, дико вопя и размахивая оружием, врезались в плотный строй черных блестящих тел. Мужик в косоворотке, бешено раскручивая шипастый кистень, размазывал по грязной дороге внутренности муравьиных воинов. Высокий старик отсекал головы своей лопатой.
- Получай! Получай! - кричал Шэб, расплющивая насекомых молотом на длинной рукояти.
Рядом с ним, умело орудуя алебардой, стояла Мария. Сейчас она как никогда походила на богиню войны. Лицо, покрытое кровью насекомых, пересекали полоски пота. Глаза сверкали яростно и злобно. Шэб невольно любовался ею, не забывая при этом сокрушать вставшего на пути врага.
- Что? Не ожидали, сучьи потроха?! - огромный топор Филиппа поднимался и опускался, разбрызгивая отвратительную зеленую жижу. - Вот это потеха!!!
Они разорвали плотный строй антов и бросились к фургонам.
Высокий старик умер быстро. Ставший на задние конечности муравьиный воин, вдруг резко прыгнул вперед и, обхватив тело несчастного, быстро откусил ему шею. Звонко лязгнуло лезвие лопаты. Голова стукнулась о землю и укатилась к стене ветхого барака. В глазах старика застыло удивление.
Ант резко отшвырнул обмякшее тело в сторону и бросился на людей. Этот муравьиный воин был просто огромен. Размерами он мог сравняться с пони. Прямые, необычайно длинные челюсти с маленькими красными зубками на них, угрожающе щелкали. Большие глаза пристально смотрели на оцепеневших людей. Ярко красная хитиновая броня была залита человеческой кровью.
- О боже, - простонал Ян. - Какой огромный.
- Это лев! - закричали с площади. - Уходите, это муравьиный лев!
Мелкие сородичи гиганта поспешно очистили площадь. Красный воин угрожающе зашипел и двинулся на людей.
- В рассыпную! - скомандовал Шэб и бросился бежать.
Тварь на мгновение остановилась, сбитая с толку множеством целей. Однако тут же оценив скорость перемещения каждой из них, рванулась в атаку.
Мужик в косоворотке, услышав громкий топот за спиной, резко обернулся, вскинул кистень и тут же упал, разорванный напополам мощными челюстями. Ант-воин не остановился и рванулся к спотыкающемуся нефтеградцу. Тот вскинул свой АКСУ и дал короткую очередь. Несколько пуль вспороло хитиновый панцирь, но это еще больше озлобило тварь и она буквально выпотрошила солдата. Поняв, что им не уйти, на гиганта бросились все пятеро. Филипп, дико завывая, обрушил топор на голову мерзкому насекомому. Мощный удар громадных челюстей отбросил охранника в сторону. Длинное широкое острие алебарды Яна тут же выбило правый глаз анту. Слева подлетела Мария и рубанула топором одну из конечностей. Бергман присел и выстрелил из пистолета. Насекомое резво отпрыгнуло в сторону и тут же снова атаковало. Казалось, муравьиный лев не испытывал ни боли ни страха.
- Отойдите! Отойдите в сторону! - кричал Шэб, пытаясь расстрелять громадного муравья из АКСУ.
Короткими автоматными очередями ему, наконец, удалось обратить внимание гиганта на себя. Воин-ант бросился на Шэба, но тот оказался проворнее и, расстреляв оставшиеся патроны в голову членистоногого, ловко отпрыгнул в сторону. Взбешенный лев развернулся, но вместо того, что бы атаковать Шэба, он рванулся к Яну. Охотник не успел увернуться и громадные челюсти вцепились ему в бок.
- Ян! - закричала Мария, бросаясь товарищу на выручку.
Шэб передернул затвор и опустошил магазин в брюхо насекомого. Оно дико завизжало и испустило дух.
Товарищи подбежали к раненому охотнику. Тот был плох: левый бок был насквозь прокушен, из страшных ран неудержимым потоком бежала кровь.
- Ян, Ян, ты слышишь меня, - Шэб зажал ладонью рваную рану. - Маша! Бинты! Быстро!
Девушка уже доставала тугой рулон холщовых бинтов.
- Ян. Ты меня слышишь?
Охотник открыл глаза:
- Избранный… - он судорожно сглотнул. - Я не смог… увернуться.…Прости меня…
- Не беда, - стараясь выглядеть бодро, проговорил Шэб. Однако ему это плохо удавалось - в горле застрял противный горький комок.
- Я умираю, Избранный.
- Да что ты такое говоришь, воин?! У тебя такая маленькая царапинка, а ты приготовился умирать. Видишь, Мария тут тебя перевязывает. Вот сейчас закончит и мы отнесем тебя к фургонам. Там доктора, врачи. Они тебя быстро на ноги поставят.
Мария подняла голову от раны. Глаза ее были полны слез.
Охотник застонал. По лицу его разлилась смертельная бледность.
- Жжет… Боги, как мне больно…
- Не волнуйся, сейчас все будет в порядке, - Шэб вскочил и закричал: - Врача!!! Лекаря сюда, черт бы вас всех подрал!!!
- Избранный…
- Сделайте же что-нибудь!!! Помогите!!! Человек умирает!!!
- Избранный… - голос Яна звучал тихо.
Шэб упал на колени:
- Да, да. Я здесь.
- Обещай мне… одну вещь…
- Все что угодно, Ян. Только не умирай, пожалуйста, - по грязному лицу Шэба текли слезы и он не мог их остановить.
- Это, конечно, звучит глупо.… Обещай, что спасешь мир.… Обещай… - Ян судорожно сглотнул. - Обещай, что добудешь Устройство.
- Да, да, да! Только не умирай, Ян. Только не умирай!
- Темно… Ничего не вижу… - глаза охотника смотрели прямо в лицо Шэба.
- Не молчи! Говори! Только не молчи! - надрывался Шэб.
- У вас совсем мало времени, - тихо шептал Ян.
Шэб вскочил на ноги и сквозь ком в горле закричал:
- Помогите! Кто нибудь!
- Шэбни, - девушка сидела на коленях, так и не выпустив кончика бинта. - Шэбни, он ушел.
Избранный тяжело опустился на землю рядом с Яном. На лице охотника застыло в
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Komuccap
Лось
Сообщения: 1450
Зарегистрирован: 09-12-2004 00:00:00
Откуда: г. Подольск

Сообщение Komuccap » 07-06-2005 16:32:38

Ну и что? Раз сегодня вторник, продолжения не будет? :(
Есть многое на свете, друг Горацио, что требует расстрела и кастрации

Аватара пользователя
Cop
Лось
Сообщения: 3857
Зарегистрирован: 17-12-2004 00:00:00
Откуда: Москва
Контактная информация:

Сообщение Cop » 07-06-2005 16:34:51

Komuccap писал(а):Ну и что? Раз сегодня вторник, продолжения не будет? :(

Комиссарыч - автор же не свиноматка, по 10 глав за раз не родит... :smile:
"...мужество, смелость и неукротимый человеческий дух при всей их совокупной ценности все же уступают мужеству, смелости, неукротимому человеческому духу и ЧИСЛЕННОМУ ПРЕВОСХОДСТВУ ШЕСТЬ К ОДНОМУ. (С) Терри Пратчетт, "Патриот"

Аватара пользователя
DrAug75th
Камрад
Сообщения: 216
Зарегистрирован: 03-05-2005 00:00:00
Откуда: СПб

Сообщение DrAug75th » 07-06-2005 17:13:15

:ukliam: ААААА ЧТО ,ЧТО у него застыло....ААААА хоче континиуна....

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 07-06-2005 17:14:52

Ну ладно, ладно. Выкладываю полседнюю главу...
Сами вы... :lol:
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 07-06-2005 17:17:23

Глава 8. Знаки (Постскриптум).

Сквозь небольшой просвет в тяжелых темных тучах показался тусклый край солнца. По мокрой, вздыбленной земле пробежался узкий луч света, но тут же пропал, съеденный облаками. Где-то вдали снова заворчал гром. В кронах обугленных, мертвых деревьев завыл ветер, тоскливый и пронизывающе холодный. Стая серых ворон, взбудораженная чем-то, поднялась над дальней оконечностью леса и принялась летать, оглашая окрестности хриплыми воплями.
Сильный порыв ветра принес первые капли дождя. Многочисленные лужи, наполнявшие колдобины и ямы на дороге, что вела из леса, покрылись злой рябью. По кускам искрошенного бетона, огромным кучам битого, обожженного кирпича и оплавленного металла ударили первые ледяные капли. Ветер усилился и, безмолвные до этого руины наполнились жалобным воем. Редкие чахлые кустики и комочки травы пригнулись к мертвой земле, стремясь своими слабыми корешками уйти как можно глубже.
Среди развалин, под ржавым навесом сидела ворона. Она усиленно вычищала свои мокрые встопорщившиеся перья, временами поглядывая на дорогу, где застыл в своем вечном движении исковерканный остов автомобиля. Ворона еще издалека заметила какую-то блестящую вещь на мятом капоте машины, но подлететь ближе и посмотреть она не решилась, так как разразилась гроза. Она решила переждать, почистить перья и клюв. Какое-то время среди шороха дождя и заунывного стона ветра было слышно тихое постукивание и скрежет маленьких, но острых птичьих коготков.
Неожиданно ворона прекратила наводить марафет и, повернув голову на бок, посмотрела в сторону леса. Ее внимание привлек какой-то звук. Не шум дождя, не шум ветра, нет. Это был новый звук, ритмичный, не природный. Птица в недоумении дернула крыльями, чуть подпрыгнула, но осталась сидеть под навесом. В ее маленьких черных глазках отражалась дорога, покрытая бурлящими лужами, и кромка черного леса, из которого выезжал караван.
Повозки, обшитые досками и листами ржавого железа, медленно ползли по разбитой дороге. Колеса поминутно проваливались в грязные ямы по самые оси, что вынуждало погонщиков громко кричать и хлестать ни в чем не повинных быков. Животные лениво отфыркивались от укусов плетьми и продолжали также лениво тянуть фургоны, разбрызгивая копытами жидкую глину. Они чувствовали, что дневной переход почти закончен и уже скоро можно будет отдохнуть.
На передке головного фургона, полностью закутавшись в плотный плащ, сидел человек. На его небритом, мокром лице, покрытом шрамами, блуждала мечтательная улыбка. В уме он рассчитывал прибыль, которую ему удастся получить, как только он прибудет в Город. На такие деньги можно будет купить больше оружия, нанять больше охранников. Караван-мастер поскреб щетину и потянулся к кружке, что висела над котелком с горящими углями. В отлично вычищенном металлическом сосуде весело бурлил кипяток. Грубые, нечувствительные к горячей стали пальцы смело сжали кружку. Человек поднес ее к лицу и зажмурился от удовольствия. Другой рукой он полез за пазуху и извлек оттуда несколько темно-коричневых лепестков. Это был Чай. Очень дорогая вещь, дороже, чем дурь. Ведь Чай было очень трудно вырастить. Этим тяжелым делом занималась маленькая община сектантов далеко за восточными горами. Но у караванщика были обширные связи и, раз в год, он получал маленький мешочек с ароматной, темно-коричневой травкой. Конечно же, не бесплатно. В тех местах очень ценились северные рабы…
Растерев лепестки, он бросил их в кружку и помешал маленькой серебряной ложечкой. Вода потемнела, вокруг распространился аромат далеких восточных гор, сказочных цветочных лугов и бескрайнего солнечного неба. Говорят, что высоко в горах есть места, где можно увидеть солнце. А тучи лежат где-то внизу, скомканные и помятые как одеяло старой проститутки. Караванщик сделал маленький глоток горького напитка. Его лицо осветила мечтательная улыбка. Эх, хорошо бы податься туда, на восток. Туда, где светит яркое, теплое солнце, туда, где выращивают Чай…
Караванщик не был таким уж старым человеком, что бы предаваться мечтам и воспоминаниям о давно минувших годах. Этой весной он справил сорокалетие и чувствовал себя в прекрасной физической форме. Вот только то, чем он занимался, никак не способствовало укреплению здоровья и омоложению организма, скорее наоборот. Долгие недели скитаний по мертвой, лишенной растительности пустыне могли свести с ума любого. Безмолвие погибших городов, одиночество погибающих деревень, где жители тщетно пытаются свести концы с концами - все это давило на психику. Да еще этот неумолчный вой ветра… Пустыня - это место, где постоянно надо быть начеку. Здесь все дышит смертью. Любой неосторожный шаг может стоить жизни, не смотря на кажущееся безмолвие и запустение. Земля, превращенная когда-то много-много лет назад в огромное кладбище, стала таить в себе такие опасности и ужасы, от которых даже у него, отважного путешественника и воина, порой волосы вставали дыбом, и замирало сердце. Он уже не раз видел то, что оставалось от смелых, но глупых искателей приключений. Все они по молодости своей, либо по глупости отправлялись искать что-то таинственное, что-то волшебное. Дурачье! Единственное, что они находили - смерть или сумасшествие. Все таинственное и завораживающее всегда вело к гибели, и горе тому, кто этого не знал.
Караванщик отставил пустую кружку в сторону и взялся за вожжи. Небольшой, но крепкий бычок, словно почувствовав руку хозяина, ускорил шаг и вскоре фургон оказался на неровной полосе асфальта, огражденной по обеим сторонам корявыми, зубастыми руинами. С права показался покореженный и пробитый в нескольких местах ружейными пулями, указатель. Скрежеща и поскрипывая, дорожный знак раскачивался в такт порывам ветра. На нем было что-то написано, но караван-мастер не рассмотрел что именно.
Внезапно откуда-то сверху упала большая серая тень. Караванщик молниеносно выхватил двустволку, но не выстрелил. Необыкновенно большая серая ворона подлетела к ржавому автомобилю, стоявшему у обочины, схватила какой-то предмет и тут же рванула ввысь, разрезая плотную стену дождя. Караванщик хотел было выстрелить в птицу, уж больно его заинтересовал предмет, интригующе блестевший в лапах воровки, но не сделал этого. Древние развалины всегда таили в себе скрытую опасность. Как говорил его дед - не буди лихо пока оно тихо! Проводив птицу взглядом, караван-мастер спрятал оружие и взялся за вожжи.
Вообще-то сегодня был тот день, когда он впервые изменил принципам. У него существовало правило - никогда, не при каких обстоятельствах не идти через мертвые города. Тому было масса причин, одной из которых была Смерть Невидимая, или, как ее называли знающие люди - Радиация. Он как-то встретил своего старого знакомого - местного следопыта. Тот ушел из Города в компании десяти человек - таких же неутомимых искателей древних сокровищ, как и сам он. Вернулся через несколько дней. Один. Истощенный и страшно израненный. Следопыт был облучен и выглядел, мягко говоря, нездоровым. Волосы у него вылезали огромными клочками. Кожа на лице ввалилась, пожелтела, в некоторых местах вспучились отвратительные, наполненные вонючим гноем волдыри. Вдобавок ко всему следопыт тронулся умом. Нес что-то о "вечно пылающем сердце", каких-то волшебных фонарях и говорящих стенах. Потом у старика началась агония и через двое суток он умер не приходя в сознание. Местные лекари тогда и сказали, что бедолага повстречался со Смертью Невидимой, Радиацией. Караванщик до сих пор вспоминал, как могильщики осторожно заворачивали черное, скорченное тело в белую простыню, клали в глубокую яму за пределами Города и посыпали известью. До сих пор мурашки по коже.
Караван-мастер смахнул с лица редкие капли и откинул капюшон, подставляя голову влажному ветру. Дождь уже закончился и уставшие животные заметно приободрились. Копыта их звучно стучали по асфальту, чистому после грозы. Сзади доносились веселые крики охранников и погонщиков. Они радовались хорошей дороге и смене обстановки. Караванщик их прекрасно понимал. Двигаться по размокшему, грязному тракту, созерцая ровную безлюдную равнину да скудную, чахлую растительность на протяжении долгих недель было не слишком большим удовольствием. Возможно, именно поэтому караванщик и избрал более короткий путь через мертвый город. Идти в обход конечно безопаснее, но дольше и скучнее.
Караван продвигался медленно, но уверенно, обходя большие завалы бетона и перекрученного, оплавленного железа. Проржавевшие насквозь корпуса легковых автомобилей, автобусов и больших грузовиков провожали людей своими мертвыми, пустыми глазами. Тут и там громоздились навалы человеческих костей, пережженных и перемешанных с кирпичами и кусками железа. Иногда путь каравану преграждали совсем уж непроходимые кучи железобетонных огрызков и погнутых балок. Тогда люди сворачивали и объезжали развалины по другой улице.
Этот некрополь был поистине величественен. Широкие проспекты, огромные дома, памятники и монументы, когда-то украшавшие город, даже сейчас внушали уважение. Дворцы, укрывшись за обрушенными колоннадами и обугленными огрызками деревьев, манили заглянуть в их таинственные недра, наверняка полные сокровищ. Колоссальные статуи древних вождей и правителей лежали возле своих постаментов, воздев к мрачному небу свои обломанные руки. Уцелевшие стены старинных зданий пестрели загадочными надписями, смысла которых уже давно никто не мог понять. Иногда попадались странные, таинственно-глубокие провалы в земле, куда уходили широкие, заваленные мусором, мраморные лестницы. Что там, в этих вечно темных подземных недрах? Несметные сокровища, охраняемые жуткими чудовищами? Или вход в потусторонний мир, мир вечного блаженства? Этого не знал никто. Да и, честно говоря, никто не хотел проверять.
К караван-мастеру подбежал охранник. Ловко запрыгнув на передок, он поклонился, отдавая должное статусу караванщика. Тот подвинулся и жестом пригласил бойца садиться рядом. Он с радостью принял предложение, смахнул с бронежилета комки грязи, прилипшие, пока он бежал сюда, и примостился рядом. Его обветренное, грубое лицо, вытесанное, казалось, из куска темного дерева, выдавало в нем бывалого и уверенного в себе воина. Лишь глаза его, по-юношески задорные и мечтательные, говорили правду о возрасте.
- Говори, сын. Что случилось? Ты же не пришел бы ко мне только за тем, что бы я рассказал тебе сказку? - на губах караван-мастера играла легкая усмешка.
- Отец, - руки молодого охранника теребили ремень винтовки, лежащей на его коленях. - Отец, я все-таки считаю, что мы не разумно отклонились от маршрута. Я не думаю, что путь через мертвый город безопасен. Я бы все-таки…
- Ох, сын, сын. Ты все так же упрям и норовишь перечить старшим, - голос отца был полон укоризны и легкой насмешки. - Наш сегодняшний маршрут был определен на Совете, ты это знаешь. Все торговцы поддержали мое предложение.
- Но, отец…
- Оставь это, сын. Ты уже взрослый мужчина и не должен бояться безлюдных развалин. Вот, лучше испей со мной Чай. Ты ведь любишь изредка побаловать себя.
Воин порывисто встал. Он резко дернул ремень винтовки, намереваясь лихо закинуть ее на плечо и, гордо спрыгнув, удалиться к своему фургону. Но красивого жеста не получилось. Приклад застрял между двумя досками, что вызвало веселый смешок караванщика. Охранник в бешенстве нагнулся над оружием. Что-то со свистом рассекло воздух и вонзилось в толстую доску над головой молодого человека. Он моментально вскинул голову.
Из доски, воткнувшись на половину, торчало древко толстого арбалетного болта. Улыбка медленно сползла с посеревшего лица караван-мастера. Гримаса воинской ярости исказила черты молодого охранника. Он вскинул винтовку, его рот раскрылся в предупреждающем кличе. Пронзительный свист разрушил мертвую тишину. Три или четыре арбалетных болта воткнулись в притолоку передка фургона. Молодой воин вскинул руки и повалился на караванщика, спасая его от густого дождя стрел, обрушившихся на повозки со всех сторон.
Черные, обугленные руины мертвого города исторгли из себя дико визжащих волосатых дикарей, одетых в какое-то рванье. Они размахивали шипастыми дубинами, длинными цепями и здоровенными мясницкими ножами. Тяжело мыча, валились на бок утыканные стрелами тягловые животные. С передков телег падали, пораженные вражескими стрелами, замешкавшиеся возницы. Охранники быстро рассредоточились, занимая круговую оборону возле телег и фургонов.
Караванщик тяжело перевалился на бок. Его сын остался лежать на мокрых от крови досках. Отец осторожно, не обращая внимания на дикие вопли умирающих людей и летящие со всех сторон стрелы, перевернул тело охранника на спину. Огромный, зазубренный болт торчал из его шеи. Гортань была разворочена и оттуда густым потоком лилась все еще горячая кровь.
Внезапно из-под передка повозки выскочил дикарь и, что-то вопя и размахивая окровавленным топором, ринулся на караван-мастера. Он обезумел от крови и даже на сразу сообразил, что половина его лица отсечена здоровенным широким тесаком. Дикарь грохнулся на пол, дергая ногами. Караванщик резким движением смахнул кровь с лезвия и тут же снова нанес удар. Очередной противник, глухо постанывая и держась за разрубленный живот, свалился с фургона.
Преодолев первый испуг, торговцы принялись сдвигать телеги и закрытые повозки в круг. Охранники отчаянно отбивались от озверевшего противника, все еще не имея возможности применить огнестрельное оружие из опасения попасть по своим же. Но внезапно один из фургонов ощетинился яркими вспышками. Первые пули нашли свои жертвы и несколько дикарей упали на асфальт. Воспользовавшись передышкой, охранники отступили к фургонам и открыли шквальный огонь по отступающим. Дикари, отчаянно визжа, побежали к спасительным руинам. Но пули настигали их, бросали на землю, заставляя корчиться в предсмертных судорогах.
Перелом наступил внезапно. Один из караванщиков внезапно содрогнулся и рухнул на землю как подкошенный. Стоявший рядом с ним воин не успел пригнуться и следующая пуля, разорвав бронежилет и, войдя в тело, мощным разрывом вылетела из спины. Громкий, лающий голос крупнокалиберного КПВТ заявил о себе с одного из полуразрушенных зданий. Тяжелые мощные пули навылет пробивали деревянные стенки фургонов. Ошметки досок отлетали в разные стороны, калеча людей и уцелевших животных. Ответный огонь со стороны ставшего табором каравана быстро захлебнулся. Воины везде находили страшную смерть. Пули крупного калибра отрывали людям конечности, разрывали грудные клетки, заставляли внутренности фонтанировать. Над местом разгрома стоял грохот и неумолчный крик умирающих. Один из охранников поняв, что среди повозок ему не укрыться, рванулся к чернеющему неподалеку зеву подвала. Он почти добежал, но пуля, звонко отрикошетив от дороги, оторвала воину ногу. Тот упал и, оставляя за собой отвратительный кровавый след, пополз к спасительной темноте. Вокруг него, дико визжа, проносились пули, отскакивали от бетонных огрызков стен, оставляя в них ужасные щербины.
Потом внезапно все кончилось. КПВТ заткнулся и на площади, ограниченной пустыми глазницами разрушенных зданий, воцарилась звенящая тишина. Асфальт был усеян мертвыми телами: дикарей и торговцев. Над уничтоженным караваном поднимались клубы серого порохового дыма. Сквозь щели и огромные дыры в стенках фургонов тягучими струями стекала кровь. Из темного зева подвала доносился утробный вой, полный боли и отчаяния.
Под одним из фургонов, в луже собственной крови, среди стреляных гильз, лежал караван-мастер. Его правое плечо было разворочено. Кусочки костей застряли в ране. Караванщик попытался наложить повязку, но кровь неумолимо покидала его тело, пробиваясь сквозь слои грязной тряпицы. Во всем теле постепенно распространялся холод. Он знал, что уже все кончено, но тщетно пытался приладить тампон к отстреленному плечу. Он слышал, что где-то в стороне едва слышно стонет его смертельно раненый боец. Только он да караван-мастер остались в живых. Ничего, они еще повоюют.
Кто-то сильный резко дернул его за ноги, выволакивая из-под фургона. Караванщик чуть не потерял сознания от боли, пронзившей все его тело. Он до боли закусил губы.
- Этот? - голос раздался прямо над ним.
Он с трудом открыл глаза. Три головы в капюшонах с интересом наблюдали за ним. Смотреть было очень трудно - болели глаза и все время хотелось их закрыть. Но он этого не делал. Он хотел знать, что это за люди, который так безжалостно уничтожили его караван.
- Да это он. Путешественник, - тихо произнес один.
- Что-то не похож он на того, кого мы ищем, - скептически проговорил второй и, видимо, главный. - Мне думается, что это простой торговец и мы зря потратили время.
- Ничуть не зря, брат, - раздался скрежещущий голос третьего. - Божье провидение послало нам этого торговца. Мы его уничтожили. Мы исполнили волю Господа.
- По-моему, брат, вы слишком устали сегодня, - раздраженно проговорил второй. - Почему бы вам ни прилечь?!
На некоторое время воцарилась тишина, потом один из "братьев" молча поклонился и исчез с поля зрения. Караванщик тяжело сглотнул. Ему уже было трудно дышать. Он чувствовал, что умирает. И больше всего ему хотелось сейчас закрыть глаза и уснуть. Но он пересилил себя и продолжал смотреть, отчаянно цепляясь за остатки жизни.
- Как тебя зовут, грешник? - участливо спросил его один из стоявших.
Умирающий попытался разлепить губы. Он что-то пробормотал.
- Господь будет милосерден к тебе, если ты назовешь нам перед смертью свое имя, - произнес второй "брат".
- Пошел… ты…
- Что он сказал?
- Пошел… ты… козел… на…
Дыхание караванщика пресеклось. Из уголка рта потекла тоненькая струйка крови.
- Очень жаль, - промолвил первый и хрустнул костяшками пальцев. - Еще одна грешная душа теперь пребудет в руках нашего врага - Сатаны.
- Истинно сказано, брат! - кивнув, сказал второй.
- Ну что же. Надо бы прибраться здесь. Соберите здесь этих дикарей. Пускай соберут все оружие и припасы, погрузят на телеги.
- А потом что?
- Ну что потом?! Лично мне они больше не нужны. А тебе?
- Я вас понял, брат. Все будет сделано в лучшем виде.

***
Ласковый лучик скользнул по его щеке, пощекотал ноздри, прошелся по переносице и осветил глаза. Он с трудом разлепил веки, борясь с остатками тяжелого сна. Высоко в голубом небе неспешно прогуливались редкие белые облака. Словно лебеди, плыли они по небу, старательно обходя диск ласкового утреннего солнца. Яркая зелень листвы едва заметно трепетала под тихими порывами прохладного утреннего ветерка. Солнце пускало шаловливые лучи сквозь кроны молоденьких лип, высвечивая каждую прожилку и клеточку. Где-то вдали шумел своей обыденной жизнью город.
Шэб резко вскочил и огляделся. Он сидел на деревянной скамейке со свежевыкрашенными подлокотниками. Позади него громоздилась густая стена шиповника. Того самого, который он в детстве любил есть. Только надо сперва вычистить внутренности, убрать косточки, а то язык будет шершавый.
Парк в этот ранний час был пуст. Где-то, на одной из соседних парковых дорожек лениво шаркал метлой дворник. Где-то включили карусель. Издалека послышался скрип колес. Это пожилая мороженщица толкала перед собой большой холодильник для мороженого. Маленькие колесики весело скрипели.
Когда мороженщица поравнялась со скамейкой, Шэб громко поприветствовал ее. Женщина посмотрела на него и укоризненно покачала головой, продолжая толкать тележку. Шэб недоуменно поглядел ей вслед и машинально провел рукой по лысому черепу. Он отдернул руку как от горячего чайника. Оглядел себя с головы до ног. Рваные грязные штаны, грубая кожаная куртка с заклепками, через плечо - милицейский автомат АКСУ. Ну и дела. Снова сон?
Он сел на скамейку. Если это сон, то почему же он все в той же одежде, что была на нем, когда он заснул? Ведь обычно во снах все иначе. А это.… Это настолько реально. Даже запах сирени, что растет через дорогу, был настолько сильным, что ему захотелось чихнуть.
Неожиданно его взгляд переместился на старинную алюминиевую урну для мусора. Сложенная пополам, оттуда торчала газета. Шэб протянул руку и достал ее. Смахнул сигаретный пепел, развернул. "Премьер-министр Великобритании выразил протест в связи с применением ядерного оружия…" прочитал про себя Шэб. Кто применил ядерное оружие и где, было неясно - страница была порвана. Шэб развернул газету и прочитал в верхнем углу дату. Черными буквами там было выведено: "2014". Читать дальше он не стал - и так все было ясно. Не сегодня-завтра весь мир полетит в тартарары.
Он услышал звук шагов. Кто-то шел по дорожке в его сторону. Вскоре из-за поворота показалась молодая женщина. Она шла, задумавшись, уткнувшись в книжку в мягком переплете. Она не заметила напряженного взгляда, которым Шэб проводил ее. Внезапно из-за поворота выскочил мальчуган лет семи-восьми. Увидев свою маму, он, отчаянно взмахнув пластмассовой шашкой, побежал к ней. Женщина села на соседнюю скамейку, посмотрела на напряженного лысого парня в грязной кожанке и тут же отвела взгляд. Ее сынишка с яростным криком ворвался в кусты и принялся сносить головы своим воображаемым врагам. Шэб с трудом проглотил горький комок, застрявший в горле. Он узнал свою детскую саблю. О да, это была она, там даже веревочки остались от ножен. Он их сплел сам из разноцветных проволочек. Правда, потом ножны отобрал соседский мальчик Женька, только цветные веревочки на рукоятке остались. Саму саблю он потерял где-то здесь в парке. Сколько раз он, неожиданно вспомнив, приходил сюда, что бы найти ее - это был мамин подарок - но никогда не мог вспомнить, где ее оставил…
- Андрюша, - Шэб вздрогнул всем телом и повернулся на голос. Женщина сердито смотрела на мальчика. - Зачем ты так делаешь? Цветам ведь больно, они умирают. Если они умрут, то уже больше не оживут. Никогда.
Мальчик внезапно бросил саблю в кусты, разревелся и побежал к матери.
- Я больше не буду, мама. Я не хочу, чтобы они умерли. Я честно не хотел…
Шэб встал со скамейки и на негнущихся ногах, медленно, словно боясь спугнуть, направился к женщине. По пути он нагнулся и подобрал пластмассовую саблю.
- Извините…
Женщина подняла голову и посмотрела на него.
- Извините, - еще раз произнес Шэб, остановившись. - Конечно это может показаться странным, тем более если принять во внимание мое теперешнее состояние, временное, надо сказать…
Женщина, поджав губы, полезла за кошельком.
- Нет, нет, вы меня не правильно поняли, - поспешил оправдаться Шэб. - Мне не нужны деньги. Я просто хотел узнать который сейчас час, месяц и число. Я понимаю, что это звучит несколько дико, но…
- А ну отойди от нее! - раздался резкий окрик.
Шэб обернулся. Сзади, взяв его на прицел, стояли два мента. У одного из них в руках была зажата рация, из которой неслось едва слышное бормотание диспетчера.
- Без глупостей, парень. Положи пушку на землю. И не дергайся. Ты у меня на прицеле, - сквозь зубы процедил один из них, здоровый, как бык-произоводитель.
Понимая, что делать нечего, Шэб осторожно, не делая резких движений, стянул с плеча автомат и положил его перед собой.
- Два шага назад! Ну! А теперь спиной ко мне! Дернешься - стреляю! Руки за голову, мордой на землю!
Шэб сделал, как было приказано. Здоровяк подошел к нему и от всей души врезал ногой по ребрам.
- Что вы делаете? - попыталась возмутиться женщина. Ребенок, успокоившийся вроде бы, снова заплакал.
Мент, похоже, ее не услышал. Он снова ударил Шэба ногой. На этот раз по голове. Потом еще раз и еще. У Шэба искры из глаз посыпались, когда здоровяк пнул его по зубам. В голове звенело, и он не сразу услышал, как женщина оттащила мента от него.
- Да как ты смеешь, изверг, избивать человека на глазах у ребенка! - кричала она, больно тыкая кулаком в широченную грудь милиционера.
- Да это не человек! Это зверь! На нем восемь трупов висит, а ты требуешь милосердия к нему, курица?! Он бы и вас пришил не задумываясь!
- Он нам не сделал ничего плохого!
Шэб, стиснув от боли зубы, повернул голову. Мальчик стоял и смотрел на поверженного странника, силясь сдержать слезы, беззвучно стекающие по щекам и подбородку.
- Ничего… пацан. Все еще будет хорошо.… Верь мне, - Шэб сплюнул сгусток крови и подмигнул. - Ты мне веришь, Андрей?
Мальчик с готовностью кивнул и вытер рукавом слезы.
- В машину его! - раздалось сверху.
Сильные руки подхватили его и швырнули в тесную каморку милицейского УАЗика, не забыв напоследок дать затрещину. Ну это ничего, еще можно стерпеть. Вот только наручники, сволочи, очень тесно застегнули.
- Сейчас привезем тебя на место, там ты нам все, соколик, расскажешь, - добродушно улыбаясь, проговорил здоровяк. Только сейчас Шэб разглядел на его плечах полковничьи звездочки. Ну надо же, сколько шуму ради него одного!
- Мы там живо из тебя все дерьмо вытрясем, - вещал тем не временем полковник. - Такая удача…
- Сколько сейчас времени? - перебил его Шэб, прислонившись распухшим лицом к решетчатому окошку.
Полковник оглянулся.
- Смотри-ка ты, очухался. Я то думал, будешь лежать и сопеть в тряпочку…
- Какой сейчас час, месяц и день? - повторил Шэб.
Менты переглянулись.
- 12 июня. 2014 года естественно, - коротко усмехнувшись, полковник добавил: - 9 часов 15 минут. А ты что, уже мемуары, готовишься писать? В тюрьме у тебя будет предостаточно для этого времени…
Шэб прислонился к стенке. Ну вот и все. До конца света осталось несколько минут. Почему-то вспомнилась песенка из старинного мультика "Остров сокровищ". Как там было: "До конца осталось несколько минут, а меня, какая жалость, видно не убьют…" Однако в его случае все может произойти как раз наоборот. Уже очень реальный сон. А может и не сон. Шэб провел языком по окровавленным губам. Здоровый, гад…
Внезапно заверещала рация. Кто-то что-то говорил, почти кричал. За жестяной стенкой УАЗика истошно завизжали тормоза. Раздался сильный удар, нервно завопил клаксон. Ему вторил другой.
- Да, ребята, ну и попали же вы, - проговорил Шэб, устраиваясь поудобнее к окошку.
- Заткнись, придурок, - крикнул полковник и включил сирену.
УАЗик резко рванул вперед, распугивая оцепеневшие машины. Шэб видел, как вдоль дороги стояли люди и к чему-то прислушивались. Вероятно, что-то передавали по громкой связи, но он не был в этом уверен.
На центральном проспекте в большой пробке застыла тьма автомобилей. Рев двигателей, пронзительные гудки, крики, ругань - все слилось в один звук. Звук, который сопровождает конец света. Звук паники и безнадежности.
И тут, заглушая уже ставшие привычными звуки, по городу покатилась сирена. Та самая сирена, о которой уже не вспоминали многие десятки лет. Та самая сирена, предвещавшая скорую смерть с небес. Вы, кажется, называете это "Божьей Карой"? Как вы наивны! Как может быть "божьей" кара, сотворенная руками человека? Нет ничего божественного в том, что какой-то моральный урод однажды нажал на "ту самую" кнопку. Глупы и наивны слова пророков, вопящих с замусоренных мостовых и облеванных ступенек подъездов о "наконец-то наступившем Судном Дне". Господь, наверное, никогда бы не допустил того, что произойдет сейчас. Шэб судорожно сглотнул. А может и нет никакого Бога? Может мы, люди, уже давно живем сами по себе? То есть, нет предопределенности, нет судьбы?! Шэб нервно хохотнул. Как там было: нет судьбы, кроме той, что мы сами создаем? В таком случае, еще ничего не потерянно. Еще есть шанс спастись. Шэб взглянул на часы. Девять двадцать пять. Пора создавать свою судьбу. Он улыбнулся.
- Куда ты прешь? Не видишь - там затор! Давай по тротуару! - вопил здоровяк, тыча пальцем в стекло.
- Там же люди! - попытался возразить водитель.
- А глаза тебе на что, олух? Гони!
- А мне, ребятки, с вами не по пути, - заявил Шэб и, выбив неплотно закрытую заднюю дверь, вылетел на дорогу. Вслед ему раздались проклятия, но это его уже не волновало.
Быстро вскочив на ноги и едва увернувшись от роскошного черного БМВ, он бросился бежать по улице, расталкивая изумленных, зачарованно слушающих надрывный вой сирены, прохожих. Он стремился поскорее добежать до какого-нибудь подвала и там переждать первые минуты после взрыва. А там - видно будет. Только бы наручники снять!
Сирена вопила то нарастая, то убывая. Из домов выбегали люди, куда-то бежали. Тут и там стояли автомобили. Некоторые, нервно завывая клаксонами, пытались протиснуться между другими машинами, блокируя и без того узкие улицы. Через вставшие автомобили более резвые и смелые люди перепрыгивали и спешили дальше. Молодой парень с девушкой быстро бежали по тротуару в сторону большого подземного универмага. Парень, ловко орудуя кулаками и ногами, распихивал зазевавшихся прохожих. Какая-то старушка, выбежав из подъезда, столкнулась с молодой парой. Парень со всего размаха ударил ее по лицу, сломав нос. Старушка упала, размазывая по щекам и разбитым губам кровь.
На перекрестке девушка с парнем побежали через дорогу. До дверей универмага было рукой подать, но внезапно вылетевший из-за угла "жигуль" сбил парочку и на огромной скорости, не переставая сигналить, умчался с места происшествия, переехав при этом тела молодых людей. А народ, широкой рекой вливавшийся в универмаг, даже не заметил трагедии, только что произошедшей у них на глазах. Все были заняты только своим спасением.
Возле дверей какого-то дома стояла маленькая девочка и, вытирая глаза рукавом дорогой курточки, плакала навзрыд. Короткие смешные хвостики, перехваченные резинками, ярко блестели на солнце. Шэб остановился возле нее. Лег на спину и, неуклюже извиваясь, просунул ноги через скованные руки. Девочка заинтересованно наблюдала за ним. По ее щекам катились безмолвные слезы.
- Привет, - поздоровался Шэб. Он улыбнулся и подал девочке руки, скованные наручниками.
- Привет, - слабым голосом отозвалась она и пожала протянутую руку.
- Давай знакомится. Меня зовут…ммм… эээ… дядя Андрей.
- Я Маша.
- В чем дело, Маша? Почему ты плачешь? Обидел кто-нибудь?
Девочка всхлипнула. Она махнула рукой куда-то вверх.
- Моя мама заперлась изнутри и не открывает. Мне страшно, дядя Андрей. Помогите моей маме.
- Пойдем со мной. Покажешь где вы живете.
Он поднял ее на руки и побежал по лестнице, быстро перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. Еще можно было успеть. Если верить предсказанию, конец наступит лишь через несколько минут. Они еще успеют укрыться. Они еще сумеют создать свою судьбу.
Грязные ступени были усеяны мусором, тут и там валялись мятые коробки, распахнутые чемоданы вывалили свое содержимое. Из открытой двери одной из квартир раздавался громкий женский плач.
- Твоя квартира?
- Нет. Это тети Сонина квартира. Она всегда плачет. Она дура.
- Нельзя так говорить о людях.
Шэб побежал дальше.
Где-то на уровне седьмого этажа девочка остановила его.
- Вот наша!
Шэб осторожно опустил девочку на пол и подошел к двери. Мда, Гардиан - это вам не фунт изюма. Черт возьми, как же быть. Он взглянул на часы. Времени еще вагон.
Он позвонил. За дверью что-то громко хлопнуло. Послышался звук падения.
- Откройте, пожалуйста. Вы нас затопили, - ничего умного он не смог придумать, однако девочке его шутка понравилась. Она улыбалась.
Приободренный успехом, Шэб снова нажал на кнопку.
- У вас крокодил перелез на наш балкон.
Шэб подмигнул девочке и толкнул дверь. К его удивлению, дверь оказалась не заперта. Он осторожно привлек к себе Машу и прошептал:
- Пойду проверю. Ты стой здесь. Что бы ни случилось - никуда не уходи. Я скоро вернусь.
Девочка шмыгнула носом в знак согласия и уселась на замусоренные ступеньки.
Шэб осторожно толкнул дверь и вошел в прихожую. На полу безобразной кучей валялись куртки, пальто. Жутко дорогая норковая шуба лежала будто половая тряпка. Выставив на случай внезапного нападения руки перед собой, Шэб прошел в зал.
Женщина лежала на полу в луже крови. Рядом валялся пистолет Макарова. На журнальном столике, забрызганном кровью, в деревянной подставке для открыток стояла небольшая фотография, запечатлевшего улыбающегося мужчину в мундире офицера ракетных войск стратегического назначения. Поперек всей фотографии шла надпись, сделанная карандашом для подводки бровей, валявшимся тут же. "Тупой ублюдок" - гласила надпись. Шэб взял со стола фотографию и, повинуясь внезапному порыву, спрятал в карман. Что бы здесь не произошло, теперь он ответственен за девочку в дорогой курточке.
- Дорогая, мама уехала в командировку, - горячо шептал Шэб, выбегая с девчонкой из подъезда.
- В какую командировку? Куда? Как ты узнал об этом? - Маша недоверчиво смотрела на него из-под светлых бровей.
- Она позвонила по телефону. Сказала, что бы я за тобой приглядел.
Девочка насупилась, видимо переваривая информацию. Потом вдруг спросила:
- А куда мы идем, дядя Андрей?
- В безопасное место. Мы идем в безопасное место, - машинально проговорил Шэб, озираясь по сторонам.
Такого столпотворения Шэб еще не видел. Проезжая часть была заблокирована вставшими машинами. По обеим сторонам улицы не разбирая дороги, мчались люди, сбивая и затаптывая тех, кто слабее. Яростные крики толпы, жалобные вопли умирающих, рев не заглушенных двигателей - все смешалось в одну какофонию. И куда не кинь взгляд - всюду лежали погибшие - раздавленные, растоптанные люди. Шэб не мог запретить девочке видеть все это, а объяснить, почему все вдруг сошли с ума - не было времени. Он бежал вперед, перепрыгивая через мертвых, расталкивая живых. Сейчас перед ним была поставлена другая задача - выжить самому и спасти доверившегося ему человека.
Внезапно сирена оборвалась. На мгновение стало так тихо, что было слышно тяжелое биение сердца соседа. Многие люди остановились в оцепенении, спрашивая себя и других, не ложная ли это была тревога. Лишь немногие, понимавшие неотвратимость конца, еще целеустремленнее рвались к убежищам, подвалам, погребам.
Шэб уже порядком устал. Это было все равно, что плыть против течения в вязком киселе. Так как обе его руки были скованны и заняты девочкой, которая весила далеко за тридцать, ему приходилось протискиваться плечами, распихивать людей ногами.
- Еще… чуть-чуть. Осталось… совсем… немного. Господи… еще пару… минут дай… - задыхаясь, шептал Шэб.
- Что-что? - поинтересовалась Маша, наклонившись к его лицу.
- Ничего…это… я так… сам с собой, - он попытался улыбнуться.
Они выбежали на относительно свободную от людей и автомобилей магистраль. Судя по всему, это был какой-то тупик. Шэб остановился, оглядываясь. Впереди по дороге, метров в двухстах от них, он увидел люк водопроводного коллектора. Он поудобнее перехватил Машу и рванулся к люку.
Но им не суждено было успеть. Внезапная вспышка ослепила их. Шэб подхватил девчонку и прижал к земле.
- Закрой глаза! Чтобы ни случилось, не смотри!
Нестерпимо яркое солнце встало над городом. Люди заворожено смотрели на новое чудо света. Через мгновение их глаза лопались, не выдержав созерцания такого божественного по своей красоте и ярости, явления. Над замершим городом стоял неумолчный вопль сотен тысяч людей, имевших наглость созерцать второе солнце.
- Не открывай глаза! - прокричал Шэб, чувствуя как плавится его куртка. - Не открывай глаза!
В следующую секунду их накрыло испепеляющим жаром. Шэб чувствовал, как загорелись его штаны и толстая куртка. Он закричал от боли. Кожа его безволосого черепа моментально вздулась волдырями и обуглилась. Это была невыносимая боль. Он не мог умереть сразу, он просто вжался во вздыбившийся асфальт, пытаясь закрыть девочку от всепожирающего ядерного огня. Он не слышал, что и она уже кричала от боли, ослепленная и обожженная адским пламенем. Он не видел, как порыв ветра содрал с ее лица кожу, как пергаментную маску, подставляя огню незащищенную плоть.
Девочка умерла быстро. Шэб все еще корчился в предсмертных судорогах, объятый ядерным огнем, а она уже была в лучшем мире. Потом его настигла ударная волна, разбивая многострадальное тело на тысячу полыхающих осколков. Он чувствовал, как каждая клеточка его обгорает и разрушается, превращаясь в плазму. Он слышал тысячеголосый вопль сгорающих заживо людей, он чувствовал боль сотен тысяч других, раздавленных, размозженных тяжелыми бетонными обломками. И среди всей этой адской какофонии, его мозг сверлил тонкий, полный боли и отчаяния, крик маленькой девочки, доверившей ему свою хрупкую жизнь.

***

Мягкие руки прикоснулись к его лбу, выхватывая из цепких объятий сна. Шэб с трудом разлепил глаза. В его сознании до сих пор кружилось ядерное марево, порожденное таким прекрасным, таким величественным и таким разрушительным рукотворным светилом.
- Тебе снился плохой сон, - Мария нежными прикосновениями вытирала слезы с опухших глаз странника. Он молчал, уставившись в дранный матерчатый тент их фургона.
- Ты звал меня, Шэбни. Ты плакал, - голос девушки был мягким и заботливым. - Расскажи мне. Облегчи душу.
Он промолчал. Он прислушивался к своим новым чувствам. Он боялся признаться себе в этом, но ему нравились легкие прикосновения девушки к его лицу, глазам, гладкой коже головы.
До этого момента он и в мыслях не мог позволить себе изменить Лизке, всякий раз одергивая себя, когда мысли начинали заворачиваться не в ту сторону. Он даже представить себе не мог, что никогда не вернется в свой, давно канувший в лету, мир. Он надеялся на это все душой, он верил в это. Старуха ведунья обещала помочь ему с возвращением. Он верил ей. И пусть в том мире ему останется прожить всего каких-то десять лет, он проживет их рука об руку с Лизкой. Так он думал тогда. Так он думал неделю назад. Так он думал вчера. Но сегодня в нем что-то перевернулось. Он начал по-новому относится к своей компаньонке. К этой девчушке со смешными короткими косичками и непреклонным блеском в глазах. А еще она была так похожа на ту, тогда еще маленькую, девочку, что стояла у подъезда и украдкой вытирала рукавом слезы. Но не ужели все это был сон? Шэб осторожно провел рукой по лицу. Мария с интересом наблюдала за его манипуляциями.
- Что ты делаешь?
Удостоверившись, что с головой все в порядке, по крайней мере, внешне, он пощупал челюсть. Все было нормально. Крови нет, зубы на месте. Ребра вроде тоже не болят. Он облегченно вздохнул.
- Это был только сон, Машенька. Только сон.
Он присел на кусок доски, наблюдая, как Бергман и Мария готовят обед. Он думал о своем сне. Ну надо же, подумать только. Это оказался всего лишь глупый, дурацкий, хоть и страшный, сон. А он то думал - знак! Или еще чего похуже - перемещение во времени. Он усмехнулся. Тут скоро совсем можно с ума сойти, если над каждым сном задумываться. А уж над таким - подавно. Нет ну как, как моя Машенька могла оказаться там? Он совершенно не заметил, как в своем внутреннем монологе назвал свою компаньонку "своей Машенькой".
Его друзья о чем-то, весело переругиваясь, резали мясо и строгали твердый, как камень, лаваш, на маленькие куски. Изредка, стараясь, чтобы другие не заметили, Мария поглядывала на Избранного и, всякий раз замечая его ответный взгляд, прятала глаза и краснела. А почему бы и нет, собственно, размышлял Шэб. Может так оно и к лучшему. Он встал, намереваясь помочь друзьям. Он провел рукой по штанам, стряхивая пыль. Внезапно он почувствовал странную квадратную выпуклость в заднем кармане. Похоже, там что-то лежало. С каким-то мрачным предчувствием Шэб запустил пальцы в карман и извлек сложенный пополам кусочек плотной бумаги. Он был в нескольких местах обожжен, края излохмачены. У Шэба ни с того ни с сего задрожали руки. Он присел на скамью. Пальцы судорожно сжимались и разжимались. Нет, этого не может быть! Это был всего лишь сон! Невозможно вытащить что-либо из сна, потому что сон нереален!
По лбу его побежали крупные капли пота. Пальцы ослабли и дрожали как у алкоголика с перепоя. Взяв себя в руки, Шэб осторожно развернул картонку и похолодел. На него смотрел улыбающийся мужчина в военной форме офицера ракетных войск стратегического назначения. Поперек фотографии едва угадывалась полустертая надпись, но Шэбу и не нужно было ее читать. Он знал, что именно там написано. И это знание не принесло ему душевного спокойствия.


... Ждите Второй Книги...
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
DrAug75th
Камрад
Сообщения: 216
Зарегистрирован: 03-05-2005 00:00:00
Откуда: СПб

Сообщение DrAug75th » 07-06-2005 20:40:04

:ukliam: ААААА ЧТО ,ЧТО застыло на лице охотника.... :ukliam:

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 08-06-2005 12:25:13

Affirmative! :D
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Komuccap
Лось
Сообщения: 1450
Зарегистрирован: 09-12-2004 00:00:00
Откуда: г. Подольск

Сообщение Komuccap » 10-06-2005 14:32:50

Ну! Ждем, ждем, а второй книги нет! Надеюсь страниц эдак на 600 потянет?
Есть многое на свете, друг Горацио, что требует расстрела и кастрации

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 10-06-2005 15:12:47

Дык я бы с радостью великой выложил бы... Но вся беда в том, что, во -первых рукопись в Чебоксарах, а во-вторых это Рукопись :smile:
Жаль компа тогда не было (сломавси)
Кстати есть еще пара вещей... Если народ не против - выложу :wink:
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!

Аватара пользователя
Ando_one
Лось
Сообщения: 336
Зарегистрирован: 05-01-2005 00:00:00
Контактная информация:

Сообщение Ando_one » 10-06-2005 15:16:02

Народ не против а за!!!!

Тока моё пожелание - пусть Шеб побольше действует, найдёт танк, ещё чёнить откопает. Побольше мяса и акшона. А сны мы и сами каждый день видим 8))))

PS Это шутк была :D

Аватара пользователя
Sokrat
G.I.
Сообщения: 666
Зарегистрирован: 28-04-2005 00:00:00
Откуда: Планета Земля. 2643 год Н.Э.
Контактная информация:

Сообщение Sokrat » 10-06-2005 15:19:04

А вот во второй книге будет вообще мясо :smile:
Там не то чтобы танки, там все будет. Начиная с сектантов, кончая недобитками из прошлого :wink: А конец так вообще - неожиданный...
Унеси меня ветер на другую планету, где черное небо, где меня не найдут...

Где ты...мое кривое счастье...?

Смерть не важна... Единственное, что имеет значение - это жизнь!!!


Вернуться в «Лосиный эпос»

Кто сейчас на конференции

Сейчас этот форум просматривают: нет зарегистрированных пользователей и 8 гостей